Už keturiasdešimt šviesmečių nuo Žemės yra uolinga planeta, pavadinta „55 Cancri e“, sukanti ratus pavojingai arti nuo savo žvaigždės. Ji yra net 26 kartus arčiau jos, nei Merkurijus nuo Saulės, o aplink žvaigždę apskrieja per 18 valandų.
Jei Žemė būtų taip arti nuo Saulės, jos paviršius įkaistų iki 1700 laipsnių Celsijaus. Mokslininkai ilgai manė, kad „55 Cancri e“ planeta turėtų būti perdžiūvusi uolėta dykviete.
Tačiau dabar jie galvoja kiek kitaip: naujausi NASA „Spitzer“ kosminio teleskopo duomenys rodo, kad „55 Cancri e“ gali būti drėgna ir daug keistesnė, nei kas nors įsivaizdavo.
„Spitzer“ teleskopas užfiksavo nepaprastai mažus šviesos pokyčius, kuomet „55 Cancri e“ skrieja priešais savo žvaigždę ir kiek užstoja jos skleidžiamą šviesą. Šis įvykis, vadinamas tranzitu, įvyksta kas 18 valandų, suteikdamas mokslininkams galimybę gauti duomenis, reikalingus planetos savybėms nustatyti.
Naujausi stebėjimai rodo, kad „55 Cancri e“ masė yra 7,8 karto didesnė nei Žemės, o jos skersmuo yra šiek tiek daugiau nei du kartus didesnis nei Žemės. Tai leidžia „55 Cancri e“ priskirti superžemių klasės egzoplanetoms; tokių jau yra atrasta kelios dešimtys. Tačiau ši planeta ypatinga tuo, kad, žiūrint iš Žemės, ji praskrieja priešais savo žvaigždę, todėl yra kiek geriau ištirta, lyginant su dauguma kitų egzoplanetų.
„55 Cancri e“ buvo atrasta 2004 metais, ir, pradiniais vertinimais, ji turėjo būti sudaryta iš kietų ir tankių uolienų. Tačiau naujausi „Spitzer“ duomenys rodo ką kitą – apie penktadalis planetos masės turėtų būti sudaryta iš lengvų elementų ir jų junginių, įskaitant vandenį. Dėl didelės temperatūros ir slėgio šios medžiagos greičiausiai yra superkritinės skystos būsenos.
Superkritinis skystis yra medžiagos būsena, pasiekiama slegiant dujas aukštoje temperatūroje, ir šis skystis yra labai geras tirpiklis.
Pavyzdžiui, vandens garai gali tapti superkritinės būsenos skysčiu garo turbinose, ir tuomet kyla grėsmė, kad jis ištirpdys turbinos menčių briaunas. Superkritinės būsenos anglies dioksidas yra naudojamas kofeino iš kavos pupelių pašalinimui, kartais ir sausam drabužių valymui. Raketų skystas kuras taip pat tampa superkritiniu, kuomet veržiasi iš turbinų.
Panašu, kad toks skystis – ypač stiprus tirpiklis – veržiasi iš planetos paviršiaus, o jos neproporcingai didelę dangaus dalį dengia visai šalia esanti žvaigždė – „55 Cancri e“.
Nors jos dydis ir panašus į Žemės, bet tai visai nereiškia, kad šios abi planetos yra panašios.
