Po varginančio 82 reguliariojo sezono rungtynių maratono NBA čempionato finišo tiesiąją – atkrintamąsias varžybas – pasiekė tik 16 iš 30 stipriausiųjų komandų. Kas turi daugiausiai šansų triumfuoti ir ar išvysime bent vieną lietuvį NBA finale?
Rytų konferencijos favoritai – „Cavaliers“
Antrus metus iš eilės NBA reguliarųjį sezoną laimėjo ne Vakarų, o Rytų konferencijos komanda. Skirtingai nei pernai, kai pirmi buvo Bostono „Celtics“, šiemet nugalėtojais tapo Klivlendo „Cavaliers“ (66/16) krepšininkai. Būtent jie ir yra laikomi vienais iš didžiausių favoritų į NBA sostą.
Viso sezono metu demonstravę neįtikėtinai stabilų žaidimą ir namuose, kur patyrė vos dvi nesėkmes, šlavę beveik visus varžovus sau iš kelio „Kavalieriai“ ne tik įgijo pasitikėjimą savo jėgomis ir užsitarnavo pagarbą, bet ir užsitikrino namų aikštės pranašumą iki paskutinių finalo rungtynių. Žinoma, šis faktas taps aktualus tik tada, tik jeigu jie ten iš viso pateks.
Pirmasis barjeras, kurį reikės peržengti Klivlendo ekipai, – aštuntą poziciją Rytų konferencijoje užėmęs Detroito „Pistons“ klubas. Pastarajam iki pat sezono pabaigos teks verstis be 33 metų amžiaus traumuoto lyderio Alleno Iversono, tad jiems pasipriešinti „Cavaliers“ bus labai sunku. Jeigu neįvyks stebuklo, LeBronas Jamesas ir kompanija turėtų be didesnio vargo žengti į konferencijos pusfinalį, kuriame jau lauktų akistata su Atlantos „Hawks“ ir Majamio „Heat“ poros nugalėtoju.
Ž. Ilgauskas: „Šiemet tikimės nueiti toli“
Nepaisant jiems klijuojamos lyderių etiketės, „Cavs“ krepšininkai nėra linkę nuvertinti savo oponentų ir tikina, kovosiantys negailėdami jėgų.
„Mes žinome, kas yra atkrintamosios varžybos. Čia kiekvienos rungtynės reiškia labai daug. Jei nors akimirkai atsipalaiduosi, varžovai tau neatleis. Visi supranta, kas pastatyta ant kortos, ir kokia yra pergalės kaina. Būtent todėl atkrintamosiose mačai retai kada būna gražūs, juose daug kovos ir noro nugalėti. Mums jo irgi netrūksta, todėl šiemet tikimės nueiti toli,“ – savo klubo planus atskleidė 33 metų aukštaūgis iš Lietuvos Žydrūnas Ilgauskas, kartą (2006 metais) jau dalyvavęs NBA finaluose.
Tuo tarpu „Kavalierių“ lyderis LeBronas Jamesas prieš lemiamas kovas akcentuoja savų sienų ir sirgalių svarbą:
„Mūsų fanai yra tiesiog nuostabūs. Tai viena iš priežasčių, kodėl mes žaisdami namuose esame praktiškai nesustabdomi. Stengsimės jų nenuvilti ir per svarbiausias rungtynes. Juk jie nusipelnė atlygio už tokį fantastišką palaikymą.“
Daugiausiai keblumų kelyje į NBA finalus „Cavs“ ekipai gali pridaryti praėjusių metų čempionai Bostono „Celtics“ krepšininkai (62/20). Nors jie šiemet ir nebedemonstruoja tokios pat įspūdingos formos kaip pernai, „didysis trejetas“, kurį sudaro Paulas Pierce'as, Kevinas Garnettas ir Ray'us Allenas, vis dar yra labai grėsminga jėga.
Sėkmingai susiklosčius aplinkybėms šiemet gali iššauti ir Orlando „Magic“ klubas, tačiau jam nuversti kalnų šiemet tikriausiai dar nepavyks.
Vakaruose – „Lakers“ ir „Nuggets“ ambicijos
Vakarų konferencijoje kelintus metus iš eilės lygių sau neranda Kobes Bryanto vedama Los Andželo „Lakers“ (65 pergalės/17 pralaimėjimų) komanda. Reguliariajame sezone ji užtikrintai užėmė pirmąja vietą ir tokiu būdu įgijo geriausias startines pozicijas prieš atkrintamąsias varžybas.
Pirmieji, kurie pabandys parklupdyti „Lakers“, bus Jutos „Jazz“ vyrai, likę aštuntoje vietoje. Vis dėlto patyrusio trenerio Jerry Sloano kariaunos šansai atkakliai pasipriešinti lyg iš natų rungtyniaujantiems Phillo Jacksono auklėtiniams yra minimalūs, nes praėjusiais metais per žingsnį nuo NBA aukso žiedų likę „Lakers“ žaidėjai yra pasiryžę nebekartoti praeities klaidų ir pergalingai baigti čempionatą.
„Prieš sezoną sau buvome išsikėlę du tikslus – laimėti reguliarųjį čempionatą ir atkrintamąsias varžybas. Pirmojo tikslo mums nepavyko įgyvendinti, tačiau juk svarbiausias yra antrasis. Dabar mūsų uždavinys yra laimėti 16 mačų ir tuo pačiu čempionų titulą,“ – pareiškė 25 metų atakuojantis gynėjas Sasha Vujačičius.
Vakarų konferencijoje kaip visada daug apylygių ekipų: Hiustono „Rockets“, Portlando „Trail Blazers“, San Antonijaus „Spurs“, Naujojo Orleano „Hornets“, Dalaso „Mavericks“. Visgi bene daugiausiai tikimasi iš Denverio „Nuggets“, kurioje žaidžia ir mūsiškis Linas Kleiza, finišavusiai antroje pozicijoje.
Apie savo komandos dideles ambicijas atvirai kalba ir „Nuggets“ strategas George'as Karlas:
„Manau, kad „Lakers“ yra geras klubas, bet nesupraskite manęs neteisingai, nemanau, jog jie priklauso tai neįveikiamųjų kategorijai, kuriai žmones juos priskiria. Atkrintamosiose varžybose neprivalai visada žaisti gerai, užtenka ketverių gerų rungtynių. Taip, „Lakers“ galingi ir jie turi namų pranašumą, bet būtų smagu susikauti su jais konferencijos finale.“
Ką gi, NBA atkrintamųjų traukinys pajudės jau šeštadienį. Iki finišo, kai paaiškės, kas tapo stipriausia krepšinio komanda pasaulyje, jam teks nuvažiuoti patį įdomiausią kelio ruožą. Tada ir sužinosime, ar kuriam nors lietuviui – Žydrūnui Ilgauskui ar Linui Kleizai – pavyko perrašyti istoriją ir tapti pirmuoju mūsų šalies atstovu, triumfavusiu NBA lygoje.
NBA atkrintamųjų varžybų poros:
Rytų konferencija
Klivlendo „Cavaliers“ – Detroito „Pistons“
Bostono „Celtics“ – Čikagos „Bulls“
Orlando „Magic“ – Filadelfijos „Sixers“
Atlantos „Hawks“ – Majamio „Heat“
Vakarų konferencija
Los Andželo „Lakers“ – Jutos „Jazz“
Denverio „Nuggets“ – Naujojo Orleano „Hornets“
San Antonijaus „Spurs“ – Dalaso „Mavericks“
Portlando „Trail Blazers“ – Hiustono „Rockets“
AFP/Reuters/Scanpix nuotr.
