Pirmus aštuonioliką gyvenimo metų G.Antetokounmpo niekada nepaliko Graikijos ribų ir niekada nebuvo graikas. Dabar, prabėgus šešeriems metams, jis gyvena JAV ir į šalį, kurioje užaugo, grįžta kaip bene garsiausias graikas ir milijonus uždirbantis vienas geriausių pasaulio krepšininkų.
„Tai neįtikėtina. Kur mes buvome tada ir kur esame dabar, tai neįtikėtina kelionė. Niekada apie tai nė nesvajojau“, – sako pats 24-erių G.Antetokounmpo.
Giannis gimė Atėnuose, 1994 metais. Jis buvo antrasis sūnus Veronikos ir Charleso šeimoje, kurie paliko gimtąją Nigeriją ieškodami geresnio gyvenimo.
Ramybę Graikijoje jie atrado, bet neturėjo teisių ir pilietybių. Nepaisant to, kad Giannis ir jo broliai Thanasis, Kostas bei Alexas gimė Graikijoje, jiems nebuvo suteikta šalies pilietybė.
Įstatymai šeimai neleido likti Graikijoje, bet ši neturėjo jokio noro išvykti. Šešiese jie leisdavo savo dienas dviejų kambarių bute Sepolia kaimynystėje ir ieškodavo darbų, kuriuos galėtų dirbti be dokumentų.
Tėvas Charlesas atlikdavo įvairius darbus, o mama Veronika prižiūrėdavo arba padėdavo Thanasiui ir Gianniui, kai šie dirbdavo gatvės prekeiviais.
Gatvėje broliai pardavinėdavo pigius akinius ir kitus aksesuarus.
„Pardavinėjome laikrodžius, rankinukus, akinius, auskarus, CD, DVD. Bet ką, ką gaudavome. Aš buvau puikus pardavėjas. Galite paklausti brolių. Buvau vienas geriausių prekeivių, nes man patiko ši veikla ir dievinau praleidžiamą laiką su mama.
Visa mano darbo etika ir kyla iš vaikystės. Mačiau kaip sunkiai kiekvieną dieną dirbo tėvai, stengdamiesi mus išlaikyti. Tai visam laikui įsirėžė man“, – teigia Giannis.
Kai turėdavo laisvo laiko, Giannis svajojo ne apie krepšinį, o futbolą. Jo tėvas buvo neblogas futbolininkas, bet siekis tapti profesionalu ir pakeisti šeimos likimą nepavyko, tad estafetę perdavė sūnums.
Giannis vaikystėje palaikė Pirėjo „Olympiakos“ ir žavėjosi brazilu Giovanni bei prancūzu Thierry Henry. Su broliais svajojo apie UEFA Čempionų lygos finalą, bet ne NBA pasaulį. Viskas pasikeitė dėka netikėto susitikimo.
Spiros Velliniatis – krepšinio skautas ir treneris, ieškodavęs neatrastų talentų imigrantų bendruomenėse. Vieną dieną Sepolia miestelyje jis pastebėjo 12-metį Giannį su broliais.
„Vienoje aikštelėje vieni žaidė krepšinį, o šalia Giannis ir broliai tiesiog gaudė vienas kitą. Ne tik pamačiau vaiką su puikiu gebėjimu keisti kryptį, bet ir aistrą laimėti. Gali atrasti talentus net tada, kad jie nesivaiko futbolo ar krepšinio kamuolio“, – dabar prisimena vyras.
Giannis varytis kamuolį ir mesti į krepšį mokytis pradėjo tada, kai dauguma dabartinių varžovų ir kolegų NBA jau buvo praleidę daugybę valandų tobulindami įgūdžius.
S.Velliniatis dėl Giannio turėjo kautis dviem frontais – pirmiausiai įtikinti tėvus, kad vaikai turi užsiimti krepšiniu, o antra – įtikinti komandas, kad verta investuoti į Giannį.
„Filathlitikos“ – trečiame Graikijos divizione rungtyniavusi ekipa, pažadėjo Charlesui ir Veronicai surasti nuolatinius darbus, jeigu šie leis Gianniui ir Thanasiui reguliariai lankyti treniruotes.
Ir broliai tą darė. Buvo net tokių naktų, kai jie likdavo miegoti klubo treniruočių salėje ant čiužinių, nes būdavo per daug pavargę, kad keliautų namo į butą, kuriame vis sunkiau tilpo.
Tarpusavio varžytuvės vertė brolius tobulėti. Jie žiūrėdavo NBA žvaigždžių epizodų rinkinius interneto kavinėse. Giannis susižavėjo Allenu Iversonu ir vien dėl jo susipynė plaukus į kasytes ir mokėsi išskirtinių kamuolio valdymų triukų.
Būdamas 17-os Giannis vis dar padėjo šeima pardavinėdamas pigius dalykus gatvėse, bet dar kiek anksčiau suprato, kad gyvenimas gali pasikeisti.
„Man tada buvo penkiolika metų. Thanasis buvo geriausias komandos žaidėjas. Treniruotės metu perėmiau kamuolį iš jo. Brolis bandė mane vytis, bet galiausiai atitrūkau ir įdėjau per jį į krepšį.
Kai grįžau namo, pirmas dalykas, kurį padariau – pasakiau tėčiui, kas nutiko. Supratau, kad jeigu sugebėjau tą padaryti per vyresnį brolį, kuris žinojo visas mano stiprybes ir silpnybes, tai galiu tą padaryti prieš bet ką“, – prisiminė Giannis.
Tuometinis „Filathlitikos“ treneris Takis Zivas Giannį naudojo kaip įžaidėją, bet su laiku, kai šis pradėjo tinkamai maitintis ir kilnoti svorius, o jo kūnas iš liekno transformavosi į tvirtą ir raumeningą, Giannis tapo intriguojančiu talentu, galinčiu žaisti visose penkiose pozicijose.
Vienose paskutinių rungtynių „Filathlitikos“ komandoje Giannis sukratė 50 taškų. Bet neturėdamas paso ir pilietybės negalėjo kilti aukščiau. Negalėjo žaisti aukščiausiose Graikijos lygoje ar atstovauti jaunimo rinktinėms.
Tačiau kalbos apie Giannį sklido ir į mažą klubo areną prieš 2013-ųjų metų NBA naujokų biržą atskrido 29 iš 30 NBA ekipų skautai. Nebuvo tik Niujorko „Knicks“ atstovų.
Tačiau paso neturėjimas reiškė vieną – Giannis negalėjo keliauti į JAV.
Vis tik likus vos dviems mėnesiams iki naujokų biržos, prabėgus dvejiems metams nuo nuolatinių bandymų gauti pilietybę, Graikijos valdžia įteikė Gianniui pasą. Jame įrašyta Antetokounmpo pavardė, nors pats Giannis norėjo matyti tikrąją jos rašybą – Adetokunbo.
Galiausiai Milvokio „Bucks“ 15-uoju šaukimu pasirinko G.Antetokounmpo ir tuo metu daugelis NBA ekipų galvojo, kad tai per aukštas šaukimas.
Prabėgo vos šešeri metai ir jis tapo dominuojančia jėga NBA pasaulyje, gavusia „Graikų antžmogio“ pravardę.
Jeigu šią vasarą jis pagerins pataikymą iš toli ir pridės tai į savo arsenalą – ką ir planuoja padaryti – galėsime pradėti diskutuoti ar Giannis nėra universaliausias ir pilniausią krepšinio įgūdžių arsenalą turintis visų laikų krepšininkas.
Per šią šešerių metų kelionę pasikeitė daug kas – iš talento, kuriuo abejota, Giannis tapo NBA MVP. Atsiimdamas prizą jis nesulaikė ašarų ir dėkojo šeimai, kurioje jau nėra tėvo Charleso, netikėtai patyrusio širdies smūgį ir mirusio 2017 metais.
„Vis dar susigraudinu. Kai pažiūrėjau į žmones, pamačiau visą savo gyvenimą ir pagalvojau: kaip aš čia atsidūriau?“, – patikėti vis dar negali jis.
Dar dažnai kyla diskusijų ar Giannį galima laikyti graiku ar vis tik nigeriečiu, o pačioje Graikijoje buvo kilę ir keli skandalai, kai radikalūs politikai skatino areštuoti tokius žmones kaip Giannis ir deportuoti juos, išvadinant krepšininką šimpanze.
Vis tik galiausiai graikai pasuko kitu keliu ir sušvelnino sąlygas gauti pilietybes tokiems imigrantams, kokiais buvo ir visa Antetokounmpų šeimyna. O pats Giannis nukerta bet kokius klausimus dėl savo pilietybės.
„Nesvarbu tu juodaodis ar baltaodis. Jeigu gimei šioje šalyje esi graikas. Kuo dar tu gali būti? Daug žmonių manęs klausia ar esu nigerietis. Taip, mano šaknys iš Nigerijos, iš ten kilę mano tėvai. Bet Graikija tai viskas, ką aš pažįstu. Kodėl negaliu vadintis graiku? Nes esu tamsiaodis? Ar dėl to atimsite mano pilietybę?“, – retoriškai klausė G.Antetokounmpo.
Bet dabar jis jau gali nebesijaudinti dėl šių reikalų ar prekybos gatvėje. Aprūpinęs šeimą, dabar Giannis siekia vieno – tapti NBA čempionu.
