JAV mokslininkai, analizuojantys kosminio aparato „Cassini“ atliktų tyrimų duomenis, priėjo išvadą, kad Saturno žiedų sistema susiformavo prieš maždaug 4,4 milijardus metų, tai yra, netrukus po paties Saturno susidarymo.
Saturno žiedų kilmė ilgai buvo mokslinių ginčų objektas, nes dalis mokslininkų manė, kad tai yra palyginti nesena struktūra. Kiti laikėsi nuomonės, jog Saturno žiedų amžius turėtų būti panašus į natūralių palydovų, skriejančių aplink dujines milžines, amžių.
Dabar Kolorado valstijos universiteto (JAV) mokslininkų grupė, vadovaujama Saschos Kempf, remdamasi „Cassini“ surinktais duomenimis, mano, kad teisinga yra antroji prielaida. Tyrimų rezultatai liudija, kad pagrindiniai Saturno žiedai yra labai senos struktūros, jų amžius gerokai didesnis, nei šimtai milijonų metų.
Pagrindinė Saturno žiedų sistema yra milžiniška, bet labai plona: jos plotis siekia vos 280 kilometrų, o aukštis - tik apie 10 metrų, sakoma Kolorado universiteto pranešime. Žiedai daugiausia sudaryti iš vandens ledo, tačiau juose yra ir nedidelis kiekis dulkių, kurios susidarė dėl mikrometeoritų smūgių.
JAV tyrėjai naudojo „Cassini“ įrengtą kosminių dulkių analizavimo įrenginį (Cosmic Dust Analyzer), kad išmatuotų, kaip dažnai mikrometeoritai patenka į Saturno žiedų sistemą. Matavimai atskleidė, jog stebėtinai mažas dulkių pavidalo medžiagos kiekis sąveikauja su žiedų sistemos medžiaga. Vidutiniškai kiekvieną dieną nuo 5 iki 50 Saturno spindulių atstumu iki šios planetos per vieną sekundę kosmine erdve prasiskverbia 0,0000000000000000001 gramų dulkių viename kvadratiniame centimetre.
Išmatavę tokį žemą dulkių kaupimosi lygį mokslininkai apskaičiavo, kad Saturno žiedai ko gero egzistavo dar prieš 4,4 mlrd. metų. Tyrimo autoriai rekonstravo daugelio mikrometeoritų orbitas ir nustatė, kad didžioji dalis kosminių dulkių greičiausiai pasiekė Saturno prieigas iš Koiperio juostos, už Neptūno orbitos esančio kometoidų žiedo. Tačiau dalis jų, mokslininkų manymu, atkeliavo iš dar tolimesnio Orto debesies, ir net tarpžvaigždinės erdvės.
Pasak tyrėjų, dėl šios priežasties dulkės aplink Saturną skiriasi nuo tų, kurios yra aplink Žemę ir kitas vidinės Saulės sistemos dalies planetas. Mokslinkai aiškina, kad dėl didelės Saturno traukos jis Saulės sistemą tarsi padalija į dvi dalis: vidinę ir išorinę.
