Trijose skirtingose JAV valstijose augę būsimi krepšininkai – Earlas Rowlandas, Marquezas Haynesas ir Steve’as Burttas – niekada neįsivaizdavo, kad vieną dieną, toli nuo namų jie gins kitos šalies, nei JAV, garbę.
Visgi tai, kas prieš kelis dešimtmečius atrodė neįmanoma – JAV krepšininkai kovojantys dėl buvusių Sovietų Sąjungos šalių garbės – šiomis dienomis yra realybė.
Visi trys krepšininkai šiuo metu turi europietiškus pasus ir visi jie susitiko aikštelėje Europos čempionate Lietuvoje, kur atletai grūmėsi D grupės rungtynėse.
Jauniausias iš trejeto, 24–erių metų M. Haynesas buvo atsarginis Gruzijos rinktinės įžaidėjas, 27–erių metų E. Rowlandui teko Bulgarijos rinktinės žvaigždės vaidmuo, tuo tarpu 28–erių S. Burttas buvo pagrindinis Ukrainos rinktinės įžaidėjas.
Visiems trims žaidėjas ši vasara buvo ypatinga – trys amerikiečiai paliko savo pėdsaką Europos krepšinio istorijoje, o 2011 metų Europos čempionatą krepšininkai greičiausiai prisimins visą likusį gyvenimą.
Netikėtas šansas
Kitaip nei kitas amerikietis. Chrisas Kamanas, kuris gavo Europos šalies pasą dėl Vokietijoje esančių giminės šaknų, E. Rowlandas, M. Haynesas ir S. Burttas giminaičių Europoje neturėjo. Tai nebuvo didelė problema Bulgarijai, Gruzijai ir Ukrainai, kurios tuo metu ieškojo aukšto lygio įžaidėjų, galinčių iškart pagerinti rinktinių rezultatus.
Visi trys amerikiečiai pateko į kandidatų sąrašus bei greitai sulaukė skambučio.
„Viskas įvyko labai paprastai. Jie tiesiog manęs paklausė, ar norėčiau žaisti. Sutikau ir tai tiesiog įvyko, taip paprastai, – pasakojo S. Burttas. – Jau iki tol tris–keturis metus žaidžiau Ukrainoje, pažinojau daugybę žmonių, buvau susipažinęs su lyga. Tai man buvo garbė.”
„Mano agentas su manimi susisiekė ir paklausė, ar mane tai domina. Jis man pasakė, kad jie (Gruzija) manimi susidomėjo. Tai buvo viskas, ką žinojau, ir jiems pasakiau „taip”, noriu tai daryti,” – prisiminė M. Haynesas.
Tuo tarpu E. Rowlandui dėl vietos Bulgarijos rinktinėje teko konkuruoti su buvusiu NBA žaidėju Andrew Owensu.
„Kai Pini Gersonas dirbo rinktinėje, jie ieškojo gynėjo. Nuvykome kartu su Andrew Owensu, kadangi abu bandėme gauti europietiškus pasus. Patikau jiems, tad mane ir pasiliko,” – sakė E. Rowlandas.
M. Haynesas ir E. Rowlandas niekada nesitikejo žaisti kurioje nors Europos šalies rinktinėje bei abu buvo nustebinti gavę tokią progą.
„Niekada apie nepagalvojau, – pasakojo E. Rowlandas. Kai atvykau į Europa, girdėjau, kad žmonės gauna pasus, tačiau nesupratau kaip, galvojau, kad jie turi susituokti.”
„Žinoma, tai man buvo didelis siurprizas, tikrai to nesitikėjau. Tiesiog puiku būti čia ir būti dalimi to, kas šiems žmonėms reiškia tiek daug. Esu palaimintas galėdamas būti to dalimi,” sakė M. Haynesas.
Visgi tai buvo tik amerikiečių krepšininkų kelionės pradžia.
Kur yra...?
Kaip ir buvo galima tikėtis, amerikiečiai krepšininkai gavę europietiškus pasus sulaukė įvairių reakcijų iš šeimos narių bei draugų. Klausimų lavina tapo jų kasdienybe.
„Kur yra Ukraina? – juokdamasis pirmąjį gautą klausimą prisiminė S. Burttas. – Turėjau parodyti šią šalį savo draugams, tuo tarpu mano šeima jau žinojo, kur esu rungtyniavęs anksčiau. Jie džiaugėsi dėl manęs, nes žinojo, kad žaisiu prieš šalis, kurioms atstovauja net NBA žaidėjai. Kai šeima sužinojo, kad mane treniruos Mike’as Frattelo, jie džiaugėsi bei didžiavosi manimi.”
Nors E. Rowlandas jau anksčiau yra atstovavęs Bulgarijai, šią vasarą gynėjas vis vien sulaukė daugybės klausimų.
„Vis dar sulaukiu keistų reakcijų. Visų pirma, jie pradėjo mane vadinti bulgaru. Jie nesupranta, kad tai nėra mano komanda, o tai tas pats, lyg žaidžiau JAV rinktinė, tiesiog tai Bulgarija, – portalui „Balsas.lt” pasakojo E. Rowlandas. Šių klausimų aš sulaukiu kasdien. Žmonės nemato pasaulio, tad nesupranta, kas vyksta.”
M. Hayneso šeima džiaugėsi išgirdusi, kad krepšininkas vilkės Gruzijos rinktinės marškinėlius.
„Jie džiaugėsi, kad turėsiu galimybę pamatyti įvairius dalykus ir galėsiu būti dalimi to, kas yra ypatinga. Gruzija prieš tai niekada nedalyvavo Europos čempionate, tad tai jiems didžiulis įvykis,” – pasakojo M. Haynesas.
Bulgarijos herojus, „Burttčenko” ir tamsusis gruzinas
Žinoma, žaisti krepšinį vienoje iš rytų Europos šalių rinktinių daugumai amerikiečių skamba egzotiškai. “Naujai iškeptų” europiečių per dantį neužmiršdavo patraukti ir draugai, ir artimieji.
„Man kartodavo, kad dabar aš ukrainietis. Mane vadindavo visais kvailai skambančiais ukrainietiškais vardais. Mane vadindavo „Burttčenko” ir panašiai,” prisiminimais pasidalino S. Burttas.
„Kai kurie žmonės, daugiausiai mano draugai ir komandos nariai, sako, kad aš esu tamsiausias gruzinas, kokį jiems yra tekę matyti, – juokdamasis pasakojo M. Haynesas. – Mano draugai iš „Chalon” komandos visad tai sako.”
E. Rowlandas apie save taip pat yra girdėjęs kelis juokingus dalykus. „Mane vadina pravardėmis kaip „Bulgarijos herojus”, – sakė E. Rowlandas.
Istorijos perrašymas
Niekas neabejojo, kad Earlas Rowlandas bus pagrindinis Bulgarijos rinktinės žaidėjas, tačiau tik nedaugelis tikėjo, kad vieno žmogaus komanda bus pajėgi kovoti dėl bilieto į antrąjį Europos čempionato etapą. Rowlandas buvo itin sunkiai sustabdomas šiame čempionate. Amerikietis vidutiniškai pelnydavo po 18 taškų, atkovodavo 3,6 kamuolio bei atlikdavo 3,2 rezultatyvaus perdavimo. Maža to, E. Rowlandas padėjo Bulgarijai iškovoti pirmąją pergalę Europos čempionate per pastaruosius 24 metus. Pirmiausiai bulgarai įveikė belgus, o vėliau palaužė ir gruzinus, tad E. Rowlando komandai iki patekimo į antrąjį etapą sensacingai pritrūko vos vienos pergalės.
Pats krepšininkas, kuris šią vasarą pasirašė naują sutartį su Eurolygos komanda Malagos „Unicaja”, pripažįsta, kad jo rolė klube ir nacionalinėje rinktinėje – skirtinga.
„Tai šiek tiek skiriasi, Čia aš gaunu daugiau galimybių pelnyti taškus, nei žaisdamas klube,” – sakė E. Rowlandas.
Steve’as Burttas – pagrindinis Ukrainos rinktinės įžaidėjas – šią vasarą taip pat tapo Europos krepšinio istorijos dalimi. Gynėjas padėjo Ukrainai iškovoti pirmąją pergalę Europos čempionate per pastaruosius 10 metų. Nors S. Burttas nebuvo toks dominuojantis žaidėjas kaip E. Rowlandas, amerikiečio statistiniai rodikliai taip pat gana aukšti – vidutiniškai pelnoma 11,6 taško, atliekama 4,8 rezultatyvaus perdavymo bei perimama 1,6 kamuolio.
Tiesa, S. Burtto situacija rinktinėje buvo kiek palankesnė, nei jo kolegų. Šią vasarą už Ukrainos rinktinės vairo stojo legendinis NBA treneris Mike’as Fratello, o jam talkino daugybė NBA lygos specialistų.
„Kai gavau pasiūlymą, dar nežinojau, kad jie atsigabens septynis NBA trenerius. Tai sužinojau vėliau, – portalui “Balsas.lt” pasakojo S. Burttas. – Žinoma, buvau nustebęs ir sujaudintas tuo pat metu. Tiesiog žaisti vadovaujant vaikinams, kurie supranta žaidimą… Jie dirbo su geriausiais pasaulio žaidėjais. Buvau laimingas galėdamas pasisemti žinių bei pasimokyti.”
„Žinoma, man buvo lengviau, nes su treneriais galėdavau bendrauti mano gimtąja kalba. Normalūs pokalbiai, žinai, ko iš tavęs nori ir tai darai”, – sakė S. Burttas.
Niujorke užaugęs S. Burttas padėjo Ukrainai iškovoti dvi pergales, tačiau ir jai pritrūko dar vienos iki patekimo į antrą etapą. Amerikietis pripažino, kad rungtynėse, kurios vyksta taškas į tašką, sunku kontroliuoti komandą dėl kalbos barjero.
„Šiek tiek sudėtinga kontroliuoti žaidimą, kai jis vyksta ypač greitai, nes tuomet turi ir kalbėti greitai. Kartais mano komandos nariai nesupranta, kai aš greitai kalbu. Bet daugeliu atveju, apie 88 proc. situacijų yra nesunku susikalbėti”, – dėstė S Burttas.
Tuo tarpu M. Haynesas buvo vienintelis amerikietis D grupėje, kuriam pavyko praverti antrojo etapo duris. Nors M. Haynesas buvo atsarginis Gruzijos rinktinės gynėjas ir vidutiniškai pelnydavo po 7,8 taško per 19 minučių, lemiamais momentais amerikietis dažnai būdavo aikštelėje ir padėjo Gruzijai debiutiniame čempionate iškovoti dvi pergales.
Tiesa, Gruzijos nacionalinė rinktinė Klaipėdoje nebuvo viena. Ją kiekvienose rungtynėse palaikydavo bent 1500 gruzinų, prie kurių buvo prisijungęs ir Gruzijos prezidentas Mikheilas Saakashvilis
„Kartais apie tokius dalykus nesusimastai, kol nepasensti ir nepagalvoji: „ei, su manimi kalbėjosi prezidentas”. Tai beprotiška. Kai pasensiu, galėsiu apie tai papasakoti savo vaikams ir jie manimi nepatikės. Tai nuostabu ir labai džiaugiuosi dėl to”, – kalbėjo M. Haynesas.
Tramplinas į aukštumas
Visi trys krepšininkai sutinka, kad žaidimas nacionalinėje rinktinė padėjo jų asmeninėms karjeroms. Pavyzdžiui, E. Rowlandas šią vasarą papildė būsimos Kauno „Žalgirio” varžovės „Unicaja” gretas, kuri taip pat žais stipriausioje Europos nacionalinėje lygoje – ACB.
„Manau, kad žaidimas nacionalinėje rinktinėje padeda karjerai, – sutiko E. Rowlandas. – Tačiau aš nepasirašiau iškart sutarties su “Unicaja”, mano karjera kasmet kyla į viršų. Turėjau įrodyti, kad krepšinyje galiu varžytis aukštame lygyje.”
S. Burttas taip pat pridėjo, kad žaidimas Ukrainos rinktinėje jį daug ko išmokė.
„Tu nesi svarbiausias. Kai žaidi už rinktinę, reprezentuoji savo šalį, tai priverčia tave žaisti kartu nepaisant nieko. Žinoma, tai padeda tobulinti daug krepšinio aspektų”, – dėstė S. Burttas.
„Gran Canaria” ekipos, kuri taip pat rungtyniauja ACB lygoje, naujokas M. Haynesas mano, kad žaidimas rinktinėje padeda ir žaidėjui, ir komandai.
„Kai jie paprašė manęs prisijungti, jaučiau, kad tai bus naudinga abiem pusėms, – pasakojo M. Haynesas. – Aš padedu jų šaliai ir komandai, o jie man padeda parodyti save. Tikrai manau, kad tai padės Gruzijai, o kartu ir mano karjerai.”
Šie trys amerikiečiai šią vasarą savo rinktinėms padėjo įgyvendinti tikslus, kurie prieš čempionatą atrodė sunkiai įgyvendinami. Toli nuo namų, M. Haynesas, E. Rowlandas ir S. Burttas padėjo Gruziją, Bulgariją ir Ukrainą gražinti į Europos krepšinio žemėlapį.
