Tad 2003-ųjų Europos pirmenybių starte laukusi dvikova su ta pačia Latvija buvo itin reikšminga visomis prasmėmis. Lietuviai ne tik norėjo pergalingai startuoti čempionate, bet ir atkeršyti mūsiškius net metams iš oficialių turnyrų išmetusiems „braliukams“.
Pokyčiai sudėtyje
Po metų pertraukos Lietuvos vyrų krepšinio rinktinės sudėtyje įvyko keletas pokyčių. Visų pirma – trenerių štabe. 1997-2001 metais Lietuvai vadovavusį trenerį Joną Kazlauską pakeitė Antanas Sireika.
2003-ųjų sudėtyje vėl buvo įtraukti aštuoni krepšininkai, kurie kovojo ir 2001-siais: Mindaugas Žukauskas, Saulius Štombergas, Ramūnas Šiškauskas, Darius Songaila, Donatas Slanina, Eurelijus Žukauskas ir Šarūnas Jasikevičius.
Iš 2001 m. rinktinės sąrašo po dviejų metų dingo keturių krepšininkų pavardės: Mindaugo Timinsko, Rimanto Kaukėno, Roberto Javtoko ir Andriaus Jurkūno. Šią ketveriukę pakeitė: Giedrius Gustas, Arvydas Macijauskas, Kšyštofas Lavrinovičius ir Virginijus Praškevičius.
Arši kova aikštelėje
Nuo pat pirmųjų dvikovos tarp Lietuvos ir Latvijos akimirkų užvirė arši kova. Nė vienai komandai nesisekė įgyti didesnio pranašumo. Pirmojo kėlinuko antroje pusėje varžovai daugiausia tritaškių dėka atitrūksta nuo lietuvių – 14:23.
Antrajame kėlinyje mūsiškiai toliau sukandę dantis mėgino vytis nutolusius varžovus. Į kiek sėkmingesnę mūsiškių atkarpą latviai atsakė rezultatyviais išpuoliais. Bet po dviejų kėlinukų švieslentėje žiba jau kiek malonesni akiai skaičiai – 34:40.
Trečiajame kėlinuke skirtumas tarp komandų išlieka panašus. Tiesa, antroje jo pusėje varžovai pabėga jau dviženkliu taškų skirtumu (48:58). Bet galingą spurtą kėlinuko pabaigoje surengę lietuviai sugebėjo išlyginti rezultatą – 58:58.
Nepaisant visko ketvirtasis kėlinukas virto tikra krepšinio drama. Likus apie 3 minutes iki rungtynių pabaigos rezultatas lygus – 75:75. Kai prasideda paskutinė kėlinuko minutė lietuviai atsilieka 79:81. Apsigynusiems lietuviams užpulti pavyksta tik iš antro karto. Po puikaus R. Šiškausko perdavimo iš viršaus kamuolį krauna E. Žukauskas. Lygu – 81:81.
Paskutinei latvių atakai liko 23 sekundės. Iš krašto atsipalaidavęs nuo varžovų gynybos netaikliai meta Ainaras Bagatskis. Vėliau kamuolį atsikovojęs latvis dar suspėja jį išmesti, bet visų Lietuvos sirgalių džiaugsmui metimas – netaiklus.
Pratęsimo drama
Pratęsimas prasideda taikliu Š. Jasikevičiaus dvitaškiu metimu. Vėliau lietuviai puikiai sužaidžia gynyboje. O tas pats Š. Jasikevičius aštriu prasiveržimu pelno jau ketvirtą tašką iš eilės. Bet latviai netrukus atsako taikliu tolimu metimu ir toliau pratęsia šią taškas į tašką vykstančią dvikovą.
Likus žaisti daugiau kaip dvi su puse minutės lietuviai dar pirmauja 87:86. Rezultatą savo naudai latviai persveria likus žaisti 2 min. 21 sek. – 87:88. Lietuviams vis sunkiau sekasi užpulti, o latviai tolsta – 87:89.
Nervų karas aukščiausią tašką pasiekia likus kiek mažiau nei 30 sek. iki pratęsimo pabaigos ir lietuviams atsiliekant tuo pat 2 taškų skirtumu. Bet tada likus 22 sek. kamuolį iš R. Šiškausko gauna krašte stovintis A. Macijauskas, kuris per varžovų rankas įmeta tritaškį – 90:89.
Nepaisant to, likus apie 10 sek., taškus iš po krepšio pelno Latvijos rinktinės centras Kasparas Kambala – 90:91. Lemiamą ataką kamuolys atsiduria Š. Jasikevičiaus rankose. Šis nieko nelaukęs pasileidžia į puolimą ir metimo metu išprovokuoja varžovo pražangą. Šarūno ranka nesudreba ir lietuviai vėl išsiveržia į priekį – 92:91. Per likusias 4 sek. latviai dar sugeba pereiti aikštelę, bet metimas iš gana patogios padėtis netaiklus, o tai reiškia, kad pergalę iškovoja Lietuva.
Su latviais 2003-siais kovojęs Saulius Štombergas prabėgus 14 metų pasakojo:
„Suprantama, kad visada yra labai svarbu pradėti čempionatą pergale. Nes jei prarandi taškus pirmoje dvikovoje, tai nežinai, kaip toliau viskas susiklostys. Nesinori, kad būtų skaičiuojami taškai, tarpusavio rezultatai.
Bet kokiu atveju, kaip ir norint laimėti čempionatą tu privalai nugalėti visus varžovus. Pergalė prieš Latviją suteikė mūsų rinktinei papildomų jėgų. Fiziškai gal ir pavargome, bet psichologiškai labai sutvirtėjome.
Pamenu, kad latviai tąkart labai gerai pataikė iš toli (12 iš 26 metimų – aut. past.). Todėl tos rungtynės buvo gana sunkios. Galima net apibendrinti, kad su latviais lietuviams visada yra sunku kautis krepšinio aikštelėje.
Tiek ketvirtojo kėlinuko pabaigoje, tiek pratęsimo paskutinėmis sekundėmis būtent latviai atliko metimus. Bet, mūsų laimei, nė vienas iš jų neįkrito. Visi susikaupę dengiamės ir tikėjomės, kad varžovai nepataikys. Juk visi puikiai supranta, kad tą paskutinį metimą varžovas bet kokiu atveju išmes, tačiau klausimas toks, kiek sugebėsi jam apsunkinti situaciją.“
Buvęs Lietuvos rinktinės krepšininkas Ramūnas Šiškauskas:
„Puikiai atsimenu tą dvikovą su latviais. Pirmos rungtynės įprastai visada būna sunkios, o tais metais jos buvo bene sunkiausios visame čempionate. Niekada negalima nurašyti latvių. Jie tada turėjo neblogą komandą.
Mums kaip kaimynams, tai visą laiką norėdavosi įrodyti, kad esame pranašesni. Taip, latviai tiek ketvirtojo kėlinio pabaigoje, tiek pratęsime turėjo galimybę išplėšti pergalę, bet mums pasisekė. Pamenu tuos jų metimus, gynėmės kaip galėjome ir tikėjomės, kad neįkris.
Aišku, jei būtų įkritę, tai didelis nusivylimas būtų apėmęs. Tokiais atvejais supyksti, kad kažko nepadarei, jog nesugebėjai apsiginti. Bet jei neįmeta, kaip tose rungtynėse, tai apima džiaugsmas. O metimo momentu tiesiog seki kamuolį akimis ir lauki.“
Visą rungtynių Lietuva - Latvija vaizdo įrašą galite pamatyti čia:
