Bet išvyko nukabinusi nosį, visų nuostabai net nepasiekusi bent jau taip įprasto ketvirtfinalio etapo. Juolab, kad rinktinės branduolys lyginant su Sidnėjumi išliko praktiškai nepakitęs, tad sirgalių lūkesčiai buvo itin dideli.
Į 2001-ųjų čempionatą atvyko į pergales Sidnėjuje rinktinę vedę: Šarūnas Jasikevičius, Mindaugas Timinskas, Saulius Štombergas, Ramūnas Šiškauskas, Darius Songaila, Eurelijus Žukauskas bei Gintaras Einikis.
Rinktinės sudėtyje buvo padaryti penki pakeitimai. Vietoje Dainiaus Adomaičio, Andriaus Giedraičio, Kęstučio Marčiulionio, Tomo Masiulio ir Dariaus Maskoliūno į galutinį 12-tuką pateko Mindaugas Žukauskas, Rimantas Kaukėnas, Robertas Javtokas, Donatas Slanina bei Andrius Jurkūnas.
Gera pradžia, bet...
Europos vyrų krepšinio čempionatas lietuviams prasidėjo itin gerai. Pirmoji grupės varžovė Ukraina rimčiau mūsiškiams priešinosi tik pirmoje rungtynių pusėje. Po dviejų kėlinių lietuviai pirmavo 35:31. Tačiau trečiasis kėlinys laimėtas 18:8 ir paskutinis ketvirtis tebuvo formalumas. Varžovai įveikti rezultatu 82:60.
Antroji dvikova su Izraeliu klostėsi itin permainingai. Pirmąjį kėlinį geležinę gynybą demonstravę lietuviai laimėjo net 18:4, bet antrajame krito į duobę ir jį pralaimėjo net 9:22 (27:26 po dviejų kėlinių). Vis dėlto antroje rungtynių pusėje lietuviai pamažu didino persvarą ir įveikė varžovus 68:59.
Kovoje dėl pirmosios vietos grupėje ir tiesioginio kelialapio į ketvirtfinalį Lietuva susigrūmė su prancūzais. Varžovai jau per pirmuosius du kėlinius pasiuntė mūsiškius į nokdauną. Pirmoji rungtynių pusė pralaimėta net 30:47. Po didžiosios pertraukos mūsiškai nesugebėjo atsitiesti ir pralaimėjo varžovams 65:76. Šis pralaimėjimas reiškė, kad lietuviai dėl patekimo į ketvirtfinalį turės susikauti su kitoje grupėje trečią vietą užėmusiais latviais. Mūsų kaimynai grupės etape pralaimėjo Turkijai (82:85), buvo sutriuškinti ispanų (77:106) ir tik per pratęsimą įveikė slovėnus (99:93).
Pastaroji pergalė leido latviams grupėje finišuoti tretiems ir pratęsti kovą dėl medalių. Pirmasis varžovas – Lietuva. Nors aiškiais poros favoritais buvo laikomi lietuviai, tačiau rungtynių eiga parodė visai ką kitą.
Pirmąją kėlinį rinktinės dar sužaidė lygiai – 20:20. Tačiau antrajame Ainaro Bagatskio vedama Latvija atitrūko net 10 taškų. Trečiajame ir ketvirtajame kėlinukuose varžovai dar labiau padidino persvarą ir įveikė priblokštus lietuvius rezultatu 94:76. Daugiausia taškų šiose rungtynėse pelnė Mindaugas Timinskas (15), jis buvo tas žmogus, kuris atkovojo ir daugiausia kamuolių (8). Kiti rinktinės žaidėjai buvo savo pačių šešėlyje. Š. Jasikevičiui pavyko atlikti 6 rezultatyvius perdavimus, bet tokio rinktinės lyderio žaidimo aiškiai nepakako.
Pralaimėtose rungtynėse su Latvija 7 taškus pelnęs Saulius Štombergas prabėgus 16 metų pasakojo:
„Toje dvikovoje su Latvija buvo daug niuansų. Kiek pamenu, tai tiesiog neradome savojo žaidimo. Puikiai suvokėme pergalės kainą, bet nepavyko jos pasiekti.
Savaime suprantama, kad ne tik sirgaliai, bet ir patys krepšininkai buvo šoke. Rinktinė, kuri siekė iškovoti medalius pralaimėjo aštuntfinalyje.
Pralaimėjimo priežasčių įvardyti tikrai negalėčiau. Greičiausia padarėme klaidų pasiruošimo etape. Aš pats patyriau traumą, buvo ir daugiau žaidėjų, kurie negalėjo kovoti visa jėga.
Deja, bet tame čempionate neatsiskleidėme. Todėl visada yra daug maloniau prisiminti tai, kas įvyko po dviejų metų Švedijoje.“
Buvęs Lietuvos rinktinės krepšininkas Ramūnas Šiškauskas:
„Daug laiko praėjo, bet prisiminimai išlikę ne kokie. Buvo tikras nusivylimas, nes Olimpiadoje viskas buvo gerai. Todėl po metų lūkesčiai buvo labai pagrįsti. Bet nesusiklostė dvi rungtynės. Pralaimėjome „broliukams“ ir teko susikrauti lagaminus bei grįžti namo.
2001-siais tik antrą kartą už rinktinę žaidžiau, pati pradžia buvo. Suprantama, kad Lietuvoje visą laiką būna keliami aukščiausi tikslai ir po sėkmės Olimpiadoje visi tikėjosi, kad ir Europoje bus neblogai. Bet sporte taip jau būna. Žaidimas nesiklijavo, kažkas nesigavo.“
Eliminavę Lietuvą, latviai ketvirtfinalyje susitiko su būsimais čempionais Jugoslavais ir pralaimėjo varžovams 78:114. Tame čempionate pusfinalyje susikovė Turkija ir Vokietija. Šį mačą turkai laimėjo taško skirtumu - 79:78.
Kitame pusfinalyje susikovė Jugoslavija ir Ispanija. Šiame mače pranašesni buvo jugoslavai - 78:65.
Finale susikovė Jugoslavija ir Turkija. Kiek netikėtai turkams pavyko laimėti pirmąjį kėlinuką - 22:15. Bet Jugoslavija pamažu tirpdė atsilikimą ir galiausiai ketvirtojo ketvirčio pradžioje persvėrė rezultatą savo naudai. Šią dvikovą serbai laimėjo - 78:69.
