Čagaso ligą sukelia mikroskopinis parazitas, vadinamas Trypanosoma cruzi. Ją platiną kraują siurbiančių plėšriablakių triatominae pošeimio nariai, dar vadinami „besibučiuojančiais vabalais“. Šią labai mielai skambančią pravardę jie gavo dėl bjaurios priežasties – jų įpročio kąsti aplink miegančių žmonių lūpas. Prisisiurbę kraujo, vabalai pasituština šalia įkandimo vietos, pro kurią parazitas patenka į žmogaus organizmą.
Čagaso liga yra dažna centinėje ir pietų Amerikoje, kur ja serga apie 8 mln. žmonių. JAV ligų kontrolės ir prevencijos centro skaičiavimais, Jungtinėse Amerikos Valstijose šį parazitą galimai nešioja maždaug 300 000 žmonių. Nors triatominae vabalų galima aptikti ir JAV, manoma, kad dauguma sergančiųjų užsikrėtė būdami Lotynų Amerikoje.
Tačiau šis infekcijų skaičius JAV tėra apytikslis skaičiavimas.
Kaip pranešama Ligų kontrolės ir prevencijos centro žurnale „Emerging Infectious Diseases“, tyrėjai Hiustone ištyrė, ar 97 Lotynų Amerikos kilmės pacientai, turintys sumažėjusią bendrą širdies funkciją, neserga T. cruzi infekcija. 7 proc. pacientų gavo teigiamus tyrimo rezultatus, nors jie net nežinojo, kad buvo užsikrėtę. Užsikrėtę tyrimo dalyviai buvo gimę El Salvadore, Hondūre, Meksikoje ir Venesueloje. Tik du iš jų prieš tai buvo girdėję apie Čagaso ligą, ir tik vienas žinojo, kaip ji plinta.
Kaip teigia Pasaulio sveikatos organizacija, ši liga dažnai lieka nediagnozuota, nes pradinė infekcijos stadija paprastai būna neaiški ir nespecifinė. Mažiau nei pusei užsikrėtusiųjų atsiranda odos pažeidimų arba ant vienos akies voko susidaro purpurinis patinimas. Kiti patiria karščiavimą, galvos, raumenų ar krūtinės skausmą, tinimą, padidėja jų limfmazgiai, sutrinka kvėpavimas, pacientai išbąla.
Lėtinėje stadijoje parazitas slepiasi ligonio širdyje ir virškinimo raumenyse, todėl gali sukelti širdies problemų. Galiausiai, vėlesniais gyvenimo metais, pacientas gali staiga mirti dėl infekcijos sukeltos širdies aritmijos ar nepakankamumo.
Anksti pastebėjus, infekciją galima lengvai išgydyti antiparazitiniu vaistu Benznidazoliu. Tačiau kuo ilgiau žmogus yra užsikrėtęs, tuo vaisto veiksmingumas darosi mažesnis.
Teksaso „A&M“ universitetas turi nuolat pildomą besibučiuojančių vabalų aptikimo JAV duomenų bazę. Jos duomenimis, daugiausia šie vabalai yra pastebimi šalies pietuose. Tačiau atvejų pasitaiko ir kiek labiau į šiaurę nutolusiose Ajovoje, Kolorade, Delavere, Indianoje ir kitose valstijose.
Nors anksčiau buvo manoma, kad šia infekcija serga tik Lotynų Amerikos gyventojai, tampa aišku, kad ši mažai kam žinoma liga JAV yra daug dažnesnė.
