Negalima liesti
Tai nedidelis ūksmingų miškų krūmelis, turintis dvi ar tris plonas šakutes. Atviroje vietoje jis gali užaugti iki 1–1,5 metrų aukščio, gausiai žydėti ir derėti. Paprastasis žalčialunkis žydi švelniai rožiniais, primenančiais alyvas žiedais ir skleidžia malonų, hiacintus primenantį aromatą.
Prie senų pernykščių šakučių prisitvirtina 2–3 bekočiai žiedai ir išauga iš miegančių pumpurų. Lietuvoje augantiems augalams šis reiškinys yra labai retas ir vadinasi kauliflorija. Tai atogrąžų medžiams (kakavmedžiui, kavamedžiui) būdingas reiškinys – augalo lapai išauga iš viršūnėje esančio pumpuro.
Gražūs, švelniai rožiniai ir aromatingi žiedai taip ir vilioja parsinešti namo kelias šakeles. Tai nuodingas augalas ir pilnai pateisina su vilku ar žalčiu siejamą pavadinimą – tik prisiliesi prie žievės, nuskinsi šakelę ir susidarys pūslės, odos uždegimas. Tai gerai žino gyvūnai, todėl apeina jį lanku, net kiškiai jo žiemą neliečia. Nulaužti šakelę nesunku, tik nuo krūmo nutraukti neišeis, nes plyš ilgomis juostomis. Žalčialunkio mediena trapi, todėl greitai nulūžta, o žievė lanksti, sunki nutraukti.
Nežinodami jame esančių pavojų, vaikai žievę bando nukąsti, tuo pažeisdami savo dantų emalį, kuris pradeda trūkinėti. Paprastasis žalčialunkis nuodingas krūmas, todėl jo žiedais geriau grožėtis iš tolo. Jeigu žieduose esančios sultys, kuriose kaupiasi nuodas dafninas, atsitiktinai užlašės ant rankų, odos ar lūpų – smarkiai sudirgins. Organizmui žalčialunkio nuodai sukelia pykinimą, vėmimą, pakyla temperatūra.
Augalas žydi neilgai – žiedai greitai šviesėja ir nukrenta, taip pat išauga lapai. Šiuo laiku krūmas su retais, nedideliais lancetiškais lapais mažai pastebimas.
Vaisiai
Subrendus vaisiams žalčialunkis vėl būna matomas. Žiedų vietoje prisirpsta gražūs, blizgantys, vyšnios kauliuko dydžio vaisiai – kaulavaisiai. Jie taip pat nuodingi. Aštuoni vaisiai – mirtina dozė žmogui. Nuodingas visas augalas – jo lapai, šakos, šaknys ir žievė yra stipriai deginantys.
Nors žmogui žalčialunkio vaisiai nuodingi, tačiau jie yra maistas kai kuriems paukščiams. Augalas plinta endozoinės ornitochorijos būdu, paukščio sulestas vaisius, praėjęs virškinimo traktą, lieka daigus.Paprastasis žalčialunkis gali augti daugiau kaip 100 metų, jis reiklus dirvožemiui ir drėgmei. Miškuose auga pavieniai krūmai, sąžalynų nebūna.
