Turtingiausias pasaulio žmogus Jeffas Bezosas žemę palieka savo kosmonautikos kompanijos „Blue Origin“ sukurta raketa „New Shepard“. Raketa pavadinimu „Naujasis piemuo“ pirmam savo 11 minučių kosminio turizmo skrydžiui su keleiviais kyla iš Teksaso dykumoje esančio privataus Bezoso kosmodromo.
Kapsulė su keturiais kosmoso turistais nuo raketos nešėjos atsiskiria 76 kilometrų aukštyje, pasiekus 3 700 km. per valandą greitį. Raketa nešėja keliauja į žemą, o kapsulė kyla dar aukščiau, į 106 kilometrų aukštį, kur praleidžia keturias minutes nesvarumo būklėje.
Keturi kosmoso turistai turi galimybę į mūsų planetą, neprisisegę diržų, pažvelgti iš už vadinamosios Karmano linijos, kuri skiria žemės atmosferą ir kosminę erdvę. Pasidairyti yra kur. Kapsulėje įrengti langai patys didžiausi kada nors įrengti erdvėlaivyje. Po keturių minučių nesvarume kapsulė su parašiutu ima leistis žemyn ir netrukus sėkmingai grįžta į žemę.
Kartu su „Amazon” įkūrėjų virš žemės pakilo jo brolis Markas bei iki šiol į kosmosą taip ir nepakilusi 82-jų astronautikos pionierė Wally Funk.
Ketvirtasis keleivis yra vos 18-os metų Olandijos milijonieriaus sūnus, kuris užsitikrino vietą antrajame „New Shepard“ skrydyje, tačiau buvo pašauktas pakeisti anoniminį aukciono nugalėtoją. Šis neįvardytas asmuo už bilietą skristi su Bezosu, sumokėjo 28 mln. dolerių, bet galiausiai nusprendė neskristi dėl laiko stokos.
Šis skrydis įvyko praėjus vos daugiau nei savaitei po to, kai į kosmoso pakraštį savo erdvėlaiviu pakilo kitas multimilijonierius – „Virgin Galactic“ įkūrėjas Richardas Bransonas. Abu tvirtina, kad jokių lenktynių kas pirmasis pakils į kosmosą tarp jų ir kompanijos „SpaceX“ įkūrėjo Elono Musko, nebuvo.
Nors jų neoficialios varžybos sulaukė didžiulio žiniasklaidos dėmesio, visi trys tvirtina norintys draugiškai prisidėti prie kosmoso turizmo plėtros. Ir vienas kitą giria už pasiekimus.
„Tai turistinė kelionė ir ji labai svarbi, nes leidžia praktikuotis, o tai leis į kosmosą pakilti daugiau žmonių. Sukaupta patirtis leis sukurti infrastruktūrą, kuri leis ateities kartoms kosmose kurti išties nuostabius dalykus“, – sako J. Bezosas.
Nemažai kritikos dėl pinigų švaistymo sulaukusių milijardierių kelionės į kosmosą nežada būti pigios. Nors konkrečios kainos dar tikslinamos, „Virgin Galactic“ jau skelbia, kad kelialapių į kosmosą kaina prasidės nuo 250 000 dolerių.
