2012-ųjų metų vasarą naujokų biržoje penktuoju šaukimu pakviestas uteniškis Kanados klube sužaidė 513 rungtynių ir turėjo pakankamai laiko atskleisti savo visą potencialą.
Tačiau stebint Jono žaidimą Toronte dažnai neapleisdavo mintis, kad lietuvis NBA lygoje gali žaisti ir geriau, tik jam reikalinga tinkama aplinka.
Ne vieną sezoną JV vardas garsiai skambėjo mainų ganduose, tačiau „Raptors“ taip ir nepasiryždavo žengti lemiamo žingsnio.
Stringantis įpėdinis
Galiausiai tai nutiko – šių metų vasario 7-ąją dieną lietuvis kartu su Delonu Wrightu ir C.J. Milesu buvo išsiųsti į Memfio „Grizzlies“ ekipą.
Mainais už juos Toronto komanda gavo NBA žvaigždės statusą turintį Marcą Gasolį. „Raptors“ už ispaną taip pat pridėjo ir 2024-ųjų metų naujokų biržos antrojo rato šaukimus.
Kanados klubo atstovai po šių mainų garsiai kalbėjo, kad M. Gasolio atvykimas į Torontą suteikia ekipai šansus kovoti dėl pačių aukščiausių pozicijų NBA lygoje, tačiau realybė yra kitokia.
Pasaulio ir Europos čempionas Toronte kol kas sunkiai pasiekia netgi ir to pačio J. Valančiūno demonstruotus statistikos skaičius.
„Raptors“ gretose ispanas aikštelėje praleidžia 22,8 minutes, per šį laiką pelno 8,9 taško (45,3% pataikymas „iš žaidimo“, 28,6% trit., 70,8% baud.), atkovoja 6,2 kamuolio, atlieka 3,6 rezultatyvaus perdavimo ir blokuoja 0,9 metimo.
Palyginimui, JV šiame sezone žaisdamas Kanados klube per 18,8 min. rinkdavo 12,8 taško (57,5% „iš žaidimo“, 30% trit., 81,9% baud.), 7,2 atkovoto kamuolio, 1 rezultatyvaus perdavimo ir 0,8 bloko statistiką.
Naujas šansas
Lietuvis šiemet nors ir žaisdavo trumpiausiai per savo visą karjerą „Raptors“, bei prarado ilgai turėtą garantuotą vietą starto penkete, jo produktyvumas kalbėjo pats už save.
Atvykęs į Memfį jis greitai tapo vienu pagrindinių „Grizzlies“ ekipos ramsčių tiek puolime, tiek ir gynyboje.
213 cm ūgio milžino skaičiai naujame klube atrodo puikiai – per vidutiniškai 25,6 min. jis įmeta 18,5 taško (59,4% „iš žaidimo“, 30% trit., 78,9% baud.), sugriebia 8,8 kamuolio, atlieka 2,2 rezultatyvaus perdavimo ir blokuoja 1,4 varžovo metimo.
Solidžiausias rungtynes puolime jis sužaidė kovo 9-ąją dieną, kai į Jutos „Jazz“ krepšį įmetė 27-is taškus.
Kitoje akistatoje prieš Orlando „Magic“ lietuvis sužibėjo ir gynyboje.
Likus minutei iki ketvirto kėlinio pabaigos „Magic“ dar turėjo 4 taškų pranašumą, bei turėjo idealią progą jį padidinti.
Tačiau tada JV blokavo Wesley Ivundu metimą, o kitoje atakoje atėmė kamuolį iš Terrence'o Rosso:
Puolime reikalus sutvarkė jo komandos draugai, o „Grizzlies“ šventė trečią pergalę iš eilės.
Memfio klubas su lietuviu laimėjo penkias akistatas iš dešimties, tačiau atkrintamose varžybose šios komandos tikrai nebus.
Ir nors tai bus tik antras kartas, kai JV nežais NBA atkrintamose, „Grizzlies“ ekipos žaidimą akylai stebintis apžvalgininkas pseudonimu JLew23 tikina, kad Memfis yra puiki vieta jam atsiskleisti.
Anot jo, Toronte lietuviui buvo sunku parodyti savo visą potencialą, nes čia pagrindinis dėmesys buvo skiriamas Kyle‘ui Lowry ir DeMarui DeRozanui, kurį šiame sezone pakeitė NBA žvaigždė Kawhi Leonardas.
„Raptors“ turėjo puikią progą tapti viena iš komandų, turinčių taip vadinamą „Didįjį trejetą“, tačiau klubas niekada neskyrė pakankamai dėmesio J. Valančiūnui. Jie lietuvį matė tik kaip pagalbinį žaidėją, nors jo kūne visada slėpėsi „įkalintas“ žvėris“,- po pergalingų rungtynių su „Magic“ rašė apžvalgininkas.
Anot JLew23, JV taip niekada ir netapo trečiuoju „Raptors“ muškietininku, o atvykęs į Memfį verčia naują puslapį.
Amerikietis pastebi, kad pirmąja „Grizzlies“ opcija puolime išlieka Mike‘as Conley, o 26-erių uteniškis tiesiog privalo tapti antrąja.
Toronte – nerimo nuotaikos
Naujame klube spindintis lietuvis greitai privertė pamiršti apie M. Gasolį, bei tapo vienu mėgstamiausiu komandos gerbėjų žaidėju.
„Grizzlies“ be M. Gasolio yra kus geresnė komanda. JV griauna varžovų gynybą „žvėriškais“ prasiveržimais, Avery Bradley puikiai atakuoja iš vidutinio nuotolio, Delonas Wrightas landžioja po krepšiais, o C.J. Milesas užtikrintai svaido tritaškius. Nežinau, kaip jūs, bet aš spėjau pamiršti, kad M. Gasolis čia buvo“,- pirmadienį rašė NBA apžvalgininkas Markas Giannotto.
Tuo metu Toronte jau pasigirsta ir pirmieji nerimo ženklai dėl 34-ejų metų ispano žaidimo.
Pralaimėtoje dvikovoje su Hiustono „Rockets“ M. Gasolis ant parketo praleido 18 minučių, o jam būnant aikštelėje varžovai pelnė net 30 taškų daugiau nei „Raptors“.
Ispanas, švelniai tariant, neblizgėjo ir paskutinėse rungtynėse prieš vieną silpniausių lygos komandų Klivlando „Cavaliers“ – per 22 minutes sukrapštė vos du taškus, o „Raptors“ beviltiškai pralaimėjo.
Tai neprasprūdo pro akis komandos ekspertams ir gerbėjams, kurie pamažu pradeda abejoti, ar M. Gasolis yra ta detalė, kurios Toronto ekipai trūko iki NBA čempionų žiedų.
Lygindami jį su J. Valančiūnu, beveik visi pastebi, kad ispanas geriau „skaito“ žaidimą ir gali atlikti kur kas daugiau rezultatyvių perdavimų nei lietuvis, tačiau į Torontą jis atvyko tikrai ne dėl to.
Rungtyniaudamas Memfyje pasaulio ir Europos čempionas per kiekvieną susitikimą vidutiniškai atlikdavo po 4,2 metimo nuo tritaškio linijos, tačiau Toronte šis skaičius sumažėjo kardinaliai (1,2) ir tik labai nedaug lenkia J. Valančiūno (1).
„Raptors“ tikėjosi, kad M. Gasolio tritaškiai metimai gerokai praplės žaidimą puolime, tačiau šis planas kol kas lieka neišpildytas.
Komandos žaidimą stebintys analitikai taip pat pastebi, kad į Kanadą atvykęs ispanas tarsi perėmė uteniškio rolę, bei praktiškai nepakeitė komandos žaidimo braižo, kuriame nėra daug vietos aukštaūgiams.
„Raptors“ žaidimo gijas savo rankose laikantys žaidėjai puolime dažnai pamiršta savo ekipos bokštus, kas neturėtų patikti ir pačiam M. Gasoliui.
Memfyje jis buvo pripratęs prie visai kitokios rolės, kur jam didelį dėmesį skyrė ir pagrindinis „Grizzlies“ įžaidėjas M. Conley.
Blogiausia, anot NBA analitikų, kad už 34-ęjų M. Gasolį buvo atiduoti net trys žaidėjai, o žinant, kad ispano karjera artėja pabaigos link, šie mainai žvelgiant į ateitį daug pozityvumo nesuteikia.
„Raptors“ jau pradeda gailėtis iškeitę Valančiūną į Gasolį, dėl to galima nė kiek neabejoti. Toronto kubas tiesiog neįvertino fakto, kad Memfyje ispanas daugelį metų buvo viena pagrindinių klubo opcijų puolime. Tačiau „Raptors“ propaguoja visai kitokį krepšinį ir dabar M. Gasolis gali savo kailiu pajusti, kaip yra sunku būti Toronto komandos vidurio puolėju“,- teigia apžvalgininkas M. Giannotto.
Žinoma, dar anksti konstatuoti faktą, kad „Raptors“ smarkiai pralošė atsisakę JV paslaugų, o priimti rimtas ir pagrįstas išvadas bus galima tik pasibaigus šiam sezonui.
Tačiau Toronte kasdien auga nerimo nuotaikos, kad „Raptors“ suklydo atidavę lietuvį kitai komandai.
