Įprasta praktika, kad prieš sudarydami NBA sutartis lietuviai spėja žaisti LKL, tačiau pakankamai retas įvykis, jog Lietuvoje žaidę užsieniečiai vėliau debiutuotų stipriausioje pasaulio lygoje.
Tokių legionierių LKL istorijoje yra buvę devyni. Tiesa, du iš jų taip ir neišbėgo ant NBA parketo.
Pirmasis žaidėjas, praėjęs Lietuvos krepšinio lygą ir nutūpęs NBA – ukrainietis Stanislavas Medvedenka. 2000-aisiais 208 cm ūgio puolėjas rankomis sukirto su Los Andželo „Lakers“ bei dukart tapo NBA čempionu, tačiau dar 1998–1999 metų sezone jis gynė tuometės Alytaus „Alitos“ garbę.
O viskas prasidėjo nuo draugiško turnyro. Alytiškiams į miesto taurę 1998-aisiais pavyko prisikviesti Kijevo „Budivelnyk“ klubą, kurio garbę gynė būsimas NBA čempionas.
„Taurės metu Slava atrodė išties labai gerai, o mums jį pavyko išsipirkti už santykinai juokingą sumą – vos du tūkstančius dolerių, – tinklalapiui LKL.LT sakė ir tuomet, ir dabar Alytaus klubui vadovaujantis Antanas Sakavickas. – Tai vienas geriausių sandorių klubo istorijoje. Slava buvo žaidėjas, kuris turėjo neribotų galimybių potencialą. Individualiai stiprus krepšininkas, turintis užsispyrusį charakterį. Alytus yra mažas miestas su mažai pramogų, o S. Medvedenkos koncentracija buvo tik krepšiniui.“
19-metis S. Medvedenko greitai pademonstravo savo talentą LKL gerbėjams. Ukrainietis tą sezoną per 29 minutes vidutiniškai rinko 17,1 taško, 7,5 atkovoto kamuolio bei 19,6 naudingumo balo.
Tuometėje „Alitoje“ nestigo talento. Kartu su S. Medvedenko rungtyniavo ir perspektyvieji broliai Lavrinovičiai.
„Slava ypatingai glaudžiai bendravo su broliais Lavrinovičiais. Jie buvo tarsi trys broliai – neišskiriami, visur kartu. Tiek Slavai, tiek broliams buvimas kartu buvo didelis postūmis į priekį. Sveika konkurencija, kuo stipresni partneriai, tuo labiau jie stumia vienas kitą į priekį“, – dėstė A. Sakavickas.
NBA lygoje S. Medvedenko sužaidė septynis sezonus, per kuriuos vidutiniškai rinko 5,3 taško bei 2,8 atkovoto kamuolio. Ukrainietis karjerą dėl sudėtingų traumų baigė būdamas 28-erių.
Teko laukti 12 metų, kol kitas Lietuvoje žaidęs legionierius pravertų NBA duris. Tai padarė trumpai Palangos „Nagliui-Adakriui“ atstovavęs Luke‘as Zelleris.
„Įsigydami L. Zellerį žinojome, kad yra galimybė, jog jį paims į NBA, nes jo du broliai buvo labai perspektyvūs, o komandos labai norėjo visų trijų brolių. Agentas mus apie tai informavo, tačiau L. Zelleris LKL stebuklų nerodė, o mes nutraukėme su juo sutartį sezono viduryje“, – sakė tuometės Palangos ekipos treneris Gediminas Petrauskas, dabar treniruojantis Pasvalio „Pieno žvaigždes“.
LKL L. Zelleris spėjo sužaisti penkerias rungtynes, pelnyti 5,2 taško bei atkovoti po tris kamuolius. Amerikiečio karjera NBA lygoje irgi neužsitęsė. 211 cm ūgio centras, atstovaudamas Fynikso „Suns“ ekipai, sužaidė 16 mačų, per kuriuos rinko 1,6 taško.
Kur kas geresnes karjeras turi jo jaunieji broliai. Tyleris Zelleris NBA lygoje žaidžia septintąjį sezoną, o šiuo metu gina Milvokio „Bucks“ garbę. Cody Zelleris buvo 2014-ųjų NBA naujokų biržos ketvirtasis šaukimas bei penktąjį sezoną rungtyniauja Šarlotės „Hornets“ ekipoje.
2013-aisiais į NBA lygą persikėlė trys buvę LKL legionieriai, iš kurių du praeityje vilkėjo Vilniaus „Lietuvos ryto“ marškinėlius.
Nemanja Nedovičių 30-uoju šaukimu pasirinko „Suns“, tačiau vėliau jį iškeitė į „Golden State Warriors“. Tuo metu laisvuoju agentu buvęs Aronas Baynesas sukirto rankomis su San Antonijaus „Spurs“.
Australas Lietuvoje žaidė 2009–2010 metų sezone. Tai buvo jo pirmieji metai Europoje.
„Jei reikėtų išskirti du mano treniruotus talentus, tai būtų A. Baynesas ir Artiomas Parachovskis, – tinklalapiui LKL.LT prisiminimais dalijosi „Lietuvos ryte“ A. Baynesą treniravęs Rimas Kurtinaitis. – Buvau sakęs frazę, kad jei rusas išmoko mešką važiuoti dviračiu, tai mes išmokysime A. Baynesą žaisti krepšinį. Neturėjau omenyje jo ribotos perspektyvos, turėjau galvoje krepšininko nenugludintą talentą.“
23-ejų A. Baynesas LKL čempionate rinko 9,3 taško bei 3,6 atkovoto kamuolio, o vilniečiai, finale pranokę „Žalgirį“, iškovojo pagrindinį šalies titulą. Apie kovingo australo pavyzdinę darbo etiką legendos sklinda ligi šiol.
„A. Baynesas gal nebuvo supertalentingas, bet turėjo labai gerus fizinius duomenis. Aukštai šoko, buvo labai stiprus fiziškai ir pakantus skausmui. Pamenu, kai jam buvo lūžęs pirštas, jis toliau treniravosi. Jam nereikėjo dviejų ar trijų savaičių poilsio, jis treniravosi iš karto. Jis buvo tikras kovotojas, labai darbštus. Pasilikdavome su asistentu Robertu Kuncaičiu po treniruotės ir individualiai dirbdavome su australu. Tais laikais „Lietuvos ryto“ treniruotės trukdavo po dvi su puse ar tris valandas, o su A. Baynesu dar valandą dirbdavome individualiai. Jis dirbdavo su tokia energija ir noru, kad, nutraukus treniruotę, griūdavo ir nebegalėdavo tęsti, nes iš sportbačių reikėdavo prakaitą išsipilti. A. Baynesas nueidavo iki tokio lygio, kad pirmąsias 15 minučių valydavome tą prakaitą, tačiau vėliau nebūdavo prasmės ir tekdavo nutraukti treniruotę“, – pasakojo dabartinis „Lietuvos ryto“ treneris.
2014-aisiais A. Baynesas tapo NBA čempionu, o šioje lygoje rungtyniauja ligi šiol – šį sezoną gina Bostono „Celtics“ garbę.
Sėkminga karjera NBA lygoje pasigirti negali kitas buvęs sostinės komandos žaidėjas N. Nedovičius. Epizodinį vaidmenį „Warriors“ komandoje atlikęs serbas sužaidė 24 mačus, rinko 1,1 taško bei po sezono sugrįžo į Europą.
„Lietuvos rytas“ visada pirkdavo jaunesnius žaidėjus, kurie turėtų perspektyvą būti parduoti į Eurolygos ar net NBA komandas, – dėstė buvęs N. Nedovičiaus komandos draugas Simas Buterlevičius, šį sezoną rungtyniaujantis Utenos „Juventus“ klube. – N. Nedovičius buvo jaunas, fiziškai stiprus bei viešai žinomas talentas. Serbas turėjo fizinį pranašumą prieš kitus, gerą šuolį, plastiką, o tai yra labai aktualu NBA krepšiniui.“
Sostinės komandoje N. Nedovičius buvo vienas pagrindinių krepšininkų. 21-erių įžaidėjas LKL rinkdavo 11,1 taško, atkovodavo 2,4 kamuolio bei atlikdavo 3,8 rezultatyvaus perdavimo.
Praėjusį sezoną su Malagos „Unicaja“ gynėjas laimėjo Europos taurę, o šį sezoną kaunasi Eurolygoje.
Trečiasis buvęs LKL krepšininkas, 2013-aisiais debiutavęs NBA lygoje – amerikietis Arinze Onuaku. 206 cm ūgio ir 125 kg svorio galingo puolėjo viešnagė Lietuvoje buvo trumpa – atstovaudamas Klaipėdos „Neptūnui“, A. Onuaku sužaidė tris mačus, rinko po 12 taškų ir septynis atkovotus kamuolius, tačiau dėl kelio traumos sutartis nutraukta abipusiu susitarimu.
„Su juo pasistumdyti buvo reikalų, – pasakojo A. Onuaku komandos draugas uostamiestyje Simas Galdikas. – Nors turėjo didelę masę, tačiau gerai bėgo sprintus bei aukštai šoko. Tikrai atletiškas žaidėjas. Jis nebuvo visiškai atsigavęs po traumos, o pas mus patyrė dar vieną, tad matėsi, kad negali visiškai atsiskleisti.“
A. Onuaku NBA lygoje atstovavo keturioms ekipoms bei iš viso sužaidė 19 mačų. Vidutiniškai rungtyniavo 6,6 minutės, pelnė 1,8 taško bei atkovojo 1,8 kamuolio.
Praėjus dvejiems metams, į NBA lygą persikėlė Bobanas Marjanovičius, dar 2011-aisiais žaidęs Kauno „Žalgiryje“.
Po karjeros etapo Lietuvoje serbas rungtyniavo dar penkiose ekipose, kol galiausiai atsidūrė Greggo Popovichiaus treniruojamoje „Spurs“ ir rado savo vietą po saule NBA lygoje.
Trečius metus NBA lygoje žaidžiantis B. Marjanovičius sezoną pradėjo Detroito „Pistons“, bet mainų būdu atsidūrė Los Andželo „Clippers“. Šį sezoną serbas vidutiniškai pelno 6,2 taško ir atkovoja po tris kamuolius. Panašią statistiką 222 cm ūgio milžinas turėjo ir Kaune, būdamas dar 22-ejų metų amžiaus – 5,6 taško bei 3,5 atkovoto kamuolio.
„Galingas, geri fiziniai duomenys, aukštas bei su labai minkštu metimu, – serbą prisiminė trumpai jį „Žalgiryje“ treniravęs Rimantas Grigas. – Buvo momentų, kai B. Marjanovičius sužaisdavo labai gerai, tikrai ne kiekviena komanda turi tokių išskirtinių duomenų vidurio puolėją. Serbas turėjo labai geras žmogiškąsias savybes. Tai didelis ir geras žmogus.“
Paskutiniu į NBA persikėlusiu buvusiu LKL legionieriumi tapo Nicolas Laprovittola. Pusmetį 2015-ųjų sezone „Lietuvos ryte“ žaidęs argentinietis 2016-aisiais atsidūrė užsieniečius mėgstančioje „Spurs“ ekipoje.
Į Vilnių N. Laprovittolą atsigabeno strategas Marcelo Nicola, tačiau pastarajam išvykus, įžaidėjas ilgai sostinėje neužsibuvo.
„Komandos vairą perėmus Tomui Pačėsui, gaudavome didelius krūvius, per savaitę būdavo dvi tikrai aštrios treniruotės, o tai N. Laprovittolai nelabai patikdavo. Po kurio laiko jis paliko mūsų komandą“, – prisiminimais dalijosi buvęs argentiniečio komandos draugas Mindaugas Lukauskis, šį sezoną vėl vilkinis „Lietuvos ryto“ marškinėlius.
N. Laprovittola LKL rinkdavo 10,3 taško bei atlikdavo 3,8 rezultatyvaus perdavimo.
NBA lygoje įžaidėjas iš Argentinos išbuvo beveik du mėnesius, sužaidė 18 mačų bei buvo atleistas. „Spurs“ ekipoje N. Laprovittola rinko 3,3 taško bei 1,8 rezultatyvaus perdavimo.
„Nepasakyčiau, kad buvo kažkoks įspūdingas krepšininkas. Tai neblogas įžaidėjas, turintis gerą metimą, tačiau nelabai mėgo sunkiai treniruotis ar gerai gintis“, – dėstė M. Lukauskis.
Sutartis su NBA klubais turėjo ir Nikita Morgunovas bei Mirza Begičius, tačiau šie krepšininkai stipriausioje planetos lygoje taip ir nedebiutavo. 1997–1999 sezonuose rungtyniavęs Kauno „Atlete“, rusas buvo patraukęs Portlando „Trail Blazers“ dėmesį, tuo metu slovėnas M. Begičius, 2009–2010 metų sezone gynęs „Žalgirio“ garbę, 2015-aisiais buvo sukirtęs rankomis su Naujojo Orleano „Pelicans“.
