Nuo rugpjūčio 15 iki rugpjūčio 28 d. Atėnuose aukso medalių savininkus išsiaiškins krepšininkai. B grupėje rungtyniausiančių Lietuvos atstovų joje laukia penki varžovai: Angola, Puerto Rikas, Graikija, JAV ir Australija.
Rugpjūčio 15 d. Lietuva - Angola
Galima sakyti, kad mūsų rinktinei pasisekė. Jei kurią nors iš krepšinio vyrų komandų olimpiadoje galima vadinti daug silpnesne už kitas, tai būtent Angolą. Nors ši ekipa jau ilgus metus karaliauja Afrikoje, pasaulinėse varžybose jiems retai pasiseka nustebinti priešininkus. Taigi puiki proga palyginti ramiai pradėti žaidynes.
Lietuviai jau yra olimpinėse žaidynėse vieną kartą rungtyniavę su Angola. 1996 m. Atlantoje jie sutriuškino afrikiečius 85:49. Tuomet A. Karnišovas pelnė 20, D. Lukminas - 15 taškų. Dabartinės rinktinės nariai S. Štombergas ir M. Žukauskas pridėjo atitinkamai 9 ir 6.
Jėgų santykis per 8 metus nepasikeitė, lietuviai potencialiai daug stipresni. Jei nesukliudys starto jaudulys arba, atvirkščiai, pernelyg didelis pasitikėjimas savimi, šios rungtynės bus galimybė A. Sireikai išbandyti visus krepšininkus ir įvairius žaidimo modelius.
Rugpjūčio 17 d. Lietuva - Puerto Rikas
Antras varžovas kur kas sudėtingesnis, tačiau pastaraisiais metais pasaulio elitui taip pat nepriskirtinas. Su šiais Lotynų Amerikos atstovais lietuviai susitiko dar 1992 m. Barselonoje ir gan nesunkiai nugalėjo 104:91 (A. Sabonis - 31 t., Š. Marčiulionis - 20, R. Kurtinaitis - 20). Įdomu, kad rezultatyviausias rungtynių žaidėjas Puerto Riko ekipoje J. Ortizas vis dar aktyviai sportuoja ir pretenduoja žaisti Atėnuose.
Komandų sudėtys kol kas nėra aiškios. Jei Puerto Rikas surinks visus geriausius savo krepšininkus, jie tikrai nebus lengvi priešininkai. Įžaidėjas C. Arroyo vaidino labai svarbų vaidmenį “Utah jazz” komandoje, NBA rungtyniauja ir centras D. Santiago. Pridėjus keletą gerų snaiperių ir veteraną J. Ortizą, išeina visai nebloga kompanija. Vis dėlto favoritai ir šiose varžybose bus lietuviai. Puertorikiečiai turėtų būti patenkinti, jei pavyks nugalėti bent vieną komandą, be Angolos, ir užimti ketvirtąją vietą grupėje.
Rugpjūčio 19 d. Lietuva - Graikija
Ko gero, tai svarbiausios lietuvių rungtynės pogrupyje. Jos gali nulemti antros vietos laimėtoją ir palankesnį varžovą ketvirtfinalyje. Būtent lietuviai ir graikai realiausiai pretenduoja būti antrais, jei nė vienai komandai nepavyks nugalėti favoritų - JAV rinktinės.
Lietuva ir Graikija susitiko Atlantos olimpiados ketvirtfinalyje. Graikai vargu ar džiaugiasi rungtynių prisiminimais. Mūsų rinktinė sutrypė varžovus 99:66 (Š. Marčiulionis - 16 t., A. Karnišovas ir R. Kurtinaitis - po 15, S. Štombergas - 9). Didelė dalis tos graikų ekipos krepšininkų vis dar yra rinktinės kandidatai (F. Alvertis, E. Rentzias, G. Sigalas), taigi Atlantą dabartiniai olimpiados šeimininkai puikiai prisimins. Juo labiau kad paskutinį kartą oficialiose varžybose 1999 m. Europos čempionate graikai lietuviams vėl beviltiškai pralaimėjo 64:82. Šių metų liepos 17 d. draugiškame turnyre Italijoje mūsiškiai netgi be penkių pagrindinių žaidėjų nugalėjo graikus 92:79.
Pastaraisiais metais graikų ekipa pasižymi tuo, kad tradiciškai turi labai lygią ir stiprią sudėtį, tačiau pirmo ryškumo žvaigždžių trūksta. Gal todėl N. Galio laikų pasiekimų pakartoti niekaip nepavyksta. Atrodo, kad Atėnuose nebus vieno garsiausių dabartinių graikų krepšininkų, NBA centro J. Tsakalidžio. Be jo, ekipos lyderiais galima vadinti A. Fotsį, E. Rentzią, D. Dikoudį. Tradiciškai tokiu bando būti ir F. Alvertis, bet šio krepšininko geriausi metai berods liko praeityje.
Rugpjūčio 21 d. Lietuva - JAV
Šios dvikovos nekantriai lauks ne tik lietuviai. Turbūt visi sporto gerbėjai pasaulyje norės sužinoti, ar lietuviams pavyks užbaigti prieš ketverius metus pradėtą darbą. Nors 2002 m. pasaulio čempionate amerikiečiai patyrė visišką fiasko, olimpiadose iš NBA krepšininkų sudaryta jų rinktinė lieka nenugalėta. Arčiausiai šio tikslo buvo lietuviai. Ko nepavyko padaryti Sidnėjuje, galima padaryti dabar.
Nė vienoje olimpiadoje mūsų rinktinei nepavyko išvengti susitikimo su amerikiečiais. 1992 m. lietuviai jiems dar sunkiai tiko net į treniruočių partnerius. Pralaimėta 76:127 (Š. Marčiulionis - 20 t., R. Kurtinaitis - 12, A. Sabonis - 11). Atlantoje vaizdas jau buvo daug malonesnis akiai, nors vėl pralaimėta 82:104 (G. Einikis - 21 t., A. Karnišovas ir D. Lukminas - po 15, S. Štombergas - 6, Eurelijus ir Mindaugas Žukauskai taškų nepelnė). Skirtumas vis mažėjo. 2000 m. pogrupyje pralaimėta 76:85 (D. Songaila - 16 t., M. Timinskas - 15, Š. Jasikevičius - 9), o pusfinalyje - 83:85 (Š. Jasikevičius - 27 t., D. Songaila - 12).
Šansai nuversti amerikiečius iš NBA nuo olimpinio sosto kaip niekad dideli. JAV pavyko surinkti ne tuos žaidėjus, kurių norėjo, o tuos, kuriuos galėjo. Komanda išėjo labai jauna, didelė dalis jos krepšininkų visiškai neturi tarptautinių varžybų patirties ir Atėnuose jie susidurs su sau neįprastu krepšiniu. JAV neturi nė vieno tikro vidurio puolėjo, nors šią spragą bandys užtaisyti vienas geriausių planetos krepšininkų T. Duncanas.
Tikras įžaidėjas ekipoje yra tik S. Marbury, tačiau jis irgi dažnai pradeda žaisti individualiai. Taigi neaišku, kaip ši atletiška ir greita, bet nepatyrusi rinktinė bus valdoma. Pajutę didesnį pasipriešinimą amerikiečiai gali ir palūžti.
Rugpjūčio 23 d. Lietuva - Australija
Dar viena komanda, kuriai Lietuvos vardas kelia ne pačius maloniausius prisiminimus. Visose trijose paskutinėse olimpiadoje mūsų keliai susidurdavo su australų. 1992 m. Lietuva laimėjo 98:87 (A. Sabonis - 26 t., R. Kurtinaitis - 21, Š. Marčiulionis - 17). 1996 ir 2000 m. lietuviai atėmė iš Australijos bronzos medalius. Atlantoje mūsiškiai laimėjo 80:74 (A. Sabonis - 30 t., A. Karnišovas - 21, Š. Marčiulionis - 16), o Sidnėjuje - 89:71 (S. Štombergas - 28 t., Š. Jasikevičius - 22, M. Timinskas - 13).
Atrodo, ketveri metai neišėjo Australijai į naudą. Po Sidnėjaus žaidynių komandą paliko keletas veteranų ir 2002 m. australai net nepateko į pasaulio čempionatą, nusileidę Naujajai Zelandijai. Jų komanda ir dabar neatrodo itin grėsmingai. Juo labiau kad vieni iš lyderių Ch. Anstey ir S. McCinnonas yra traumuoti. Rungtynėse su Puerto Riku australai tikriausiai išsiaiškins ketvirtosios vietos pogrupyje laimėtojus.
Tolesni lietuvių priešininkai dar neaiškūs, tačiau varžybų datos žinomos. Jei mūsų rinktinė prasimuš į ketvirtfinalį, ją pamatysime rugpjūčio 26 d. Pusfinaliai įvyks rugpjūčio 27-ąją, o finalas - rugpjūčio 28 dieną.
