Toks apsikeitimas yra vienas didžiausių nuo konflikto pradžios prieš beveik ketverius metus.
Istorinis apsikeitimas, trečiadienį įvykęs dulkiname kelyje netoli Horlivkos miestelio, 40 km į šiaurės rytus nuo sukilėlių bastiono Donecko, buvo bandymas gaivinti Kijevo ir separatistų iš apsišaukėliškų Donecko ir Luhansko liaudies respublikų taikos susitarimą.
Karas Rytų Ukrainoje įsiplieskė 2014 metų balandį, Rusijai tų metų kovą aneksavus Ukrainai priklausantį Krymo pusiasalį.
Konfliktas pareikalavo jau daugiau kaip 10 tūkst. gyvybių. Virtinė paliaubų susitarimų padėjo sumažinti smurto lygį, bet kraujas liejosi ir toliau.
Per pirmą apsikeitimą belaisviais nuo 2016 metų rugsėjo Rusijos remiami separatistai Kijevui perdavė 73 belaisvius. Ukraina paleido 233 separatistus ir jų šalininkus, sakė abiejų konflikto šalių pareigūnai.
Šie skaičiai yra gerokai mažesni nei skelbta anksčiau, nes dešimtys belaisvių – beveik visi iš Ukrainos teritorijos – atsisakė pereiti į kitą pusę.
Be to, du ukrainiečiai – vyras ir moteris – nusprendė likti separatistų pusėje.
Belaisviai apsikeitimo vietoje susirinko su savo daiktais, žvarbdami nuo nulinės temperatūros. Skelbiant jų vardus, žmonės vienas po kito lipo į autobusus.
Kai kurie jų kalbėjo apie jaučiantys palengvėjimą, po nelaisvėje praleistų ilgų mėnesių ar net metų.
„Aš buvau nelaisvėje dvejus metus“, – sakė 63 metų istorikas Ihoris Kozlovskis. Šį vyrą Donecko separatistai sučiupo įtarę, kad jis laikė šaunamųjų ginklų.
Donecke už grotų „dar yra daug kalinių“, prieš pat perdavimą Ukrainos atstovams naujienų agentūrai AFP sakė jis.
Vėlai trečiadienį Kijevo oro uoste sutikti paleistų belaisvių buvo susirinkę šimtai žmonių, kurie mojavo šalies vėliavomis, laikė gėlių puokštes ir šaukė „Šlovė Ukrainai! Šlovė mūsų didvyriams!“.
„Labas, mieloji. Matai, tėtis sugrįžo“, – telefonu vaikui sakė vienas karys, kurį apkabinusi žmona verkė. Šį kareivį separatistai nelaisvėje laikė metus ir devynis mėnesius.
„Ačiū už jūsų ištvermę“
Prieš Naujuosius metus ir ortodoksų Kalėdas įvykęs apsikeitimas belaisviais buvo suderintas per derybas, į kurias buvo įsitraukę ir Rusijos prezidentas Vladimiras Putinas bei Ukrainos prezidentas Petro Porošenka.
Iškart po apsikeitimo P. Porošenka gyrė ukrainiečių karių ištvermingumą.
„Ką tik padėkojau mūsų vaikinams, grįžtantiems iš nelaisvės. Ačiū už jūsų ištvermę“, – socialiniame tinkle „Facebook“ parašė jis.
Apsikeitimas belaisviais vyko laikantis Minsko susitarimų, kuriems 2015 metais tarpininkavo Vokietija ir Prancūzija.
Vokietijos užsienio reikalų ministras Sigmaras Gabrielis (Zigmaras Gabrielis) seniai lauktą apsikeitimą pavadino „svarbiu žingsniu įgyvendinant Minsko susitarimus“. Jis taip pat paragino konflikto šalis imtis tolesnių žingsnių taikos sutarimams įgyvendinti.
Praėjusį kartą belaisviais buvo apsikeista 2016 metų rugsėjį, kai du Kijevą remiantys belaisviai prie patikrinimo posto netoli Luhansko buvo iškeisti į keturis separatistų kovotojus.
Neįprasta, kad tariantis dėl naujo apsikeitimo tarpininkauti padėjo Rusijos Ortodoksų Bažnyčios patriarchas Kirilas.
Vadinamosios Donecko liaudies respublikos lyderis Aleksandras Zacharčenka padėkojo patriarchui už dalyvavimą.
„Daugiau kaip trejus metus buvusieji nelaisvėje galės grįžti namo bažnyčios ir valdžios dėka“, – sakė jis.
Trečiadienį Ukrainos armija pranešė, kad per atsinaujinusias kovas žuvo vienas karys. Jis tapo pirmąja kovos veiksmų auka nuo šeštadienio, kai įsigaliojo naujausias, kalėdinis ugnies nutraukimas.
Ukraina ir jos sąjungininkai Vakaruose kaltina Rusiją siunčiant per sieną į Rytų Ukrainą karius ir ginklus.
Maskva neigia šiuos kaltinimus, nors esama akivaizdžių faktų, kad ji dalyvauja šiose kovose ir atvirai politiškai remia separatistus.
