Saturne šėlsta nematyto dydžio pūga – tokia stipri, kad ją iš Žemės galima stebėti ne tik profesionaliais, bet ir mėgėjiškais teleskopais.
Pasak NASA Goddardo kosminių skrydžių centro mokslininko, „Cassini“ programos sudėtinio infraraudonojo spektrometro tyrimų grupės nario Gordfono Bjorakerio, stebėjimų duomenys liudija apie Saturne kilusią didelę sūkuringą audrą, iš žemutinių atmosferos sluoksnių iškėlusią daug sušalusios medžiagos. Ši pūga apima mažiausiai 5 kartus didesnį plotą, nei didžiausia šiemet kilusi pūga Žemėje – vadinamasis „sniegmagedonas“ („Snowmageddon“), vasario mėnesį smogęs JAV sostinei ir visai rytinei šalies pakrantei.
Saturno vidutinėse platumose, kurias astronomai vadina „audrų alėja“, kylančias audras stebi aplink planetą skriejantis „Cassini“ kosminis zondas, tačiau jo moksliniai prietaisai turi būti dar prieš kelis mėnesius „nutaikyti“ į reikiamą vietą, o audros Saturne dažnai kyla ir trunka savaites, o nė menesius. Todėl NASA astronomams labai praverčia Saturną stebinčių astronomijos mėgėjų pagalba, teigia „Space.com“.
„Cassini“ prietaisai reguliariai Saturno atmosferoje fiksuoja su audromis siejamas elektrostatines iškrovas, todėl NASA mokslininkai nuolat apie jas informuoja astronomus – mėgėjus, kurie gali operatyviai savo teleskopais stebėti besitelkiančius konvekcinius audros debesis. Vasario mėnesį tokią „Cassini“ programos mokslininkų informaciją gavo astronomai – mėgėjai Anthony Wesley, Trevoras Barry ir Christopheris Go, kuriems pavyko per kelias ateinančias savaites stebėti Saturne kilusią nepaprasto dydžio pūgą.
Kovo pabaigoje Australijoje gyvenantis Anthony Wesley, beje, pirmasis pastebėjęs praėjusią vasarą į Jupiterį nukritusios kometos paliktą žymę – atsiuntė „Cassini“ programos tyrėjams pirmąsias sniego audros nuotraukas. Kadangi „Cassini“ zondo sudėtinis infraraudonųjų spindulių spektrometras tuo metu buvo nukreiptas į reikiamą platumą, NASA mokslininkams pavyko gauti duomenis apie šią pūgą. Pasak NASA atstovų, mokslininkai žinojo, kad toje Saturno atmosferos dalyje gali kilti audrų, bet negalėjo prognozuoti, kada.
„Cassini“ spektrometras kovo 25 ir 26 dienomis nurodytoje atmosferos dalyje aptiko didesnį nei įprasta fosfino dujų kiekį. Kadangi jos paprastai randamos žemutiniuose planetos atmosferos sluoksniuose, tai reiškė, kad galingos atmosferos srovės iškėlė jas į viršutinę troposferos dalį. Taip pat buvo nustatyta, kad audros srityje troposferos temperatūra buvo -17,2 laipsniais pagal Celsijų žemesnė, nei aplinkinėse srityse.
Pasak „Cassini“ kompozitinio infraraudonojo spektrometro tyrimų grupės narės Brigette Hesman, jei oro baliono pilotas skristų maždaug 100 kilometrų žemiau ramios Saturno stratosferos apatinės dalies ribos, jis papultų į sušalusių amoniako kristalų pūgą, tokią stiprią, kaip šį vasarį rytinę JAV pakrantę užpuolęs „sniegmagedonas“. Šios pūgos sūkurius, pasak jos, kelia maždaug 100 ar 200 km žemiau siautėjančios galingos audros, blaškančios vandens ir amoniako debesis.
