Siekdami sukaupti daugiau informacijos apie Saulės vidinius procesus, NASA inžinieriai planuoja 2018 metais paleisti specialų nuo karščio apsaugotą kosminį zondą, kuris turėtų įskrieti tiesiogiai į Saulės atmosferą.
Lengvojo automobilio dydžio zondas "Solar Probe Plus" (arba "Solar Probe+") tirs vos 6,4 milijono kilometrų nuo Saulės paviršiaus nutolusią erdvės dalį. NASA taip pat pristatė penkis mokslinius eksperimentus, kuriems atlikti reikalinga įranga bus gabenama šio zondo viduje. Zondui apsaugoti bus naudojamas anglies pluošto terminis skydas, kuris turėtų apsaugoti aparatą nuo 1370 laipsnių temperatūros pagal Celsijaus skalę.
Kai zondas priartės prie mūsų žvaigždės per 6,4 milijono kilometrų atstumą, Saulės diskas bus apie 23 kartus platesnis nei žiūrint iš Žemės. Misija mokslininkams turėtų padėti geriau suprasti Saulės spinduliuotės mechanizmus. Remiantis sukaupta informacija tikimasi padidinti Saulės audrų prognozių tikslumą, o tai gali praversti planuojant tolimas kosmines misijas, kai keliautojų nesaugos Žemės magnetinis laukas.
Vienas iš suplanuotų eksperimentų - SWEAP - skirtas Saulės vėjo skleidžiamiems elektronams, protonams ir helio jonams skaičiuoti ir jų savybėms matuoti. Dalis jų bus sukaupiama specialioje kameroje detalesnei analizei. Kitame eksperimente bus naudojamas plataus apžvalgos kampo fotoaparatas, kuriuo bus fiksuojami trimačiai (3D) Saulės vėjo vaizdai, zondui skriejant pro jų poveikio regioną. Trečiasis eksperimentas atliks tiesioginius Saulės magnetinio lauko, radijo emisijų ir smūginių bangų matavimus, ketvirtasis analizuos Saulės sandarą, o penktasis bus skirtas likusių eksperimentų gautiems rezultatams patvirtinti “Pirmą kartą istorijoje galėsime paliesti, paragauti ir pauostyti mūsų Saulės", sako "Solar Probe Plus" programoje dirbantis NASA mokslininkas Lika Guhathakurta.
Vienas iš pagrindinių NASA tikslų yra nustatyti, kodėl Saulės vainikas yra kelis šimtus kartų karštesnis nei paviršius ir kodėl jis sukuria didėjančiu greičiu sklindantį Saulės vėją. Mokslininkai jau dabar turi nemažai informacijos apie Saulės atmosferą, tačiau to nepakanka, kad būtų galima atsakyti į kai kuriuos fundamentaliuosius klausimus apie Saulės evoliuciją.
