Šiemet besiruošdami planetos pirmenybių kovoms lietuviai suplanavo ketverias draugiškas rungtynes. Kaip dauguma šia šaka besidominčių gerbėjų puikiai žino – visus keturis susitikimus lietuviai laimėjo ir be pralaimėjimų baigė savo pasiruošimo ciklą.
Bene sunkiausios buvo pirmosios lietuvių rungtynės su Latvijos klubų rinktine, kuriose rinktinėje nebuvo nei raumens skausmus jautusio Dainiaus Zubraus, nei prisijungti prie rinktinės nespėjusio Dariaus Kasparaičio. Latviai pirmieji įsiveržė į priekį, tačiau Tadas Kumeliauskas rezultatą išlygino, o vėliau Arnoldas Bosas išvedė mūsų šalies atstovus į priekį. Visgi latviai nepasidavė ir įvarčiu atstatė lygybę, tad rinktinėms teko žaisti pratęsimą, kurio pačioje pradžioje T. Kumeliauskas antruoju įvarčiu išplėšė mūsų šalies atstovams pergalę 3:2.
Nepaisant to, jog kitą dieną įvykusį antrąjį mačą lietuviai ir vėl žaidė be savo NHL žvaigždžių, šį kartą mūsų šalies atstovai iškovojo įtikinamą pergalę 4:1. Įvarčius lietuviams pelnė Markas Kaleinikovas, Danielius Nomanovas, Emilijus Krakauskas bei Rolandas Aliukonis.
„Esu patenkintas komandos žaidimu, tačiau dar yra kur padirbėti. Komanda žaidė greičiau ir geriau nei vakar – sunkus darbas treniruotėse duoda vaisių“, – po mačo kalbėjo rinktinės treneris Berndas Haakė.
Tuo metu rinktinės gynėjas Artūras Katulis džiaugėsi pergale prieš kaimynų rinktinę ir atskleidė, jog šios pergalės pridėjo pasitikėjimo savo jėgomis.
„Geras jausmas laimėti prieš brolius latvius. Ši pergalė neabejotinai suteikė pasitikėjimo savo jėgomis – pergalės visada prideda tikėjimo savimi“, – teigė rinktinės veteranas.
Įgytas pasitikėjimas savimi buvo akivaizdžiai matomas ir rinktinės išvykoje į Didžiąją Britaniją. Susitarę dėl dviejų mačų su aukštesnio diviziono kovoms besiruošiančia britų ekipa, lietuviai paliko šeimininkus be pergalių.
Pirmajame mače pirmą kartą rinktinės marškinėlius šiemet užsivilko D. Kasparaitis ir D. Zubrus, kurių bendro žaidimo rinktinėje jos gerbėjai laukė ne vienus metus. Visgi per pirmuosius du kėlinius jautėsi varžovų pranašumas, tačiau puikiai vartus gynęs Mantas Armalis ne kartą gelbėjo rinktinę ir po dviejų kėlinių atsiliekant 0:2 mūsų šalies atstovai vis dar turėjo galimybių iškovoti pergalę. Puikiai sužaistas lemiamas kėlinys ir E. Krakausko, Povilo Verenio bei Marko Kaleinikovo tikslūs smūgiai šokiravo varžovus ir leido mūsų šalies atstovams iškovoti netikėtą pergalę prieš varžovus 3:2.
Taip, kaip ir su latviais, taip ir su britais, antrosiose rungtynėse mūsų šalies atstovai mačo kontrolę laikė savo rankose. Fantastiškai puolę lietuviai po Pauliaus Gintauto ir E. Krakausko įvarčių pirmojo kėlinio viduryje įgijo dviejų įvarčių persvarą, tačiau ją panaikinu du Roberto Farmerio įvarčiai antroje kėlinio pusėje. Nepaisant varžovų tikslių smūgių, tai nė kiek neišmušė mūsų šalies atstovų iš vėžių ir jie toliau smaginosi įvarčiais džiugindami gausiai susirinkusius tautiečius. A. Bosas ir Edgaras Rybakovas pasižymėjo antrajame kėlinyje, o paskutiniame antrąjį savo įvartį mače pridėjo A. Bosas ir E. Krakauskas. Be tikslaus smūgio neliko ir D. Zubrus, tad rinktinė šventė triuškinamą pergalę 7:2.
„Su britais turime gilią istoriją ir pirmą kartą du kartus įveikėme juos jų pačių aikštėje. Pernai jie čia iškovojo kelialapį į aukštesnį divizioną. Žaidėme komandiškai ir tikėjome vienas kitu bei turime puikią 22 žaidėjų grupę. D. Kasparaitis ir D. Zubrus demonstruoja daugybę energijos bei patirties, o tai suteikia pozityvių emocijų visiems kitiems žaidėjams“, – po paskutinio mačo kalbėjo Lietuvos rinktinės treneris B. Haakė.
Mūsų šalies atstovus gyrė ne tik rinktinės strategas – gerų žodžių rinktinei negailėjo ir po mačo kalbintas Didžiosios Britanijos žaidėjas Matthew Myersas.
„Tai – gera komanda, kuri šį savaitgalį čia atvyko demonstruoti savo žaidimo. Manau, abejose rungtynėse žaidėme geriau 40 minučių ir ilgiau kontroliavome ritulį, tačiau nesukūrėme itin gerų progų bei nesugebėjome pralaužti varžovų vartininko, kuris yra labai geras. Lyginant su praėjusiais metais, jie žaidžia gerokai geriau ir greičiau. Atrodo, tiesiog skrenda. Tai buvo visiškai kitokia komanda nei ta, kurią matėme praėjusiais metais“, – po pralaimėjimo kalbėjo britų rinktinės narys.
Kaip kontroliniuose mačuose sekėsi būsimiems varžovams?
Dvi pagrindinės Lietuvos rinktinės varžovės kovoje dėl aukso – Ukraina bei Japonija – pasirinko labai panašų pasirengimo pirmenybėms planą. Šios rinktinės išvyko į Vengriją, kur susitarė sužaisti draugiškus mačus su dviem aukštesniame divizione besivaržančiais varžovais – šeimininkais vengrais bei lenkais. Japonai į Vengriją išskrido likus dviem savaitėms iki čempionato Kaune, o ukrainiečiai į šią šalį išvyko likus savaitei iki pirmenybių.
Pirmajame draugiškame mače prieš vengrus japonai šiems metė rimtą iššūkį. Pagrindinis mačo laikas baigėsi lygiosiomis, o šeimininkai pranašumą įrodė po pratęsimo ir iškovojo minimalią pergalę 3:2. Kiek lengviau su japonais susitvarkė lenkai, kurie laimėjo 5:2.
Ukrainiečiai iš pradžių išbandė jėgas su lenkais, prieš kuriuos patyrė nesėkmę 2:4. Tuo metu antroji Ukrainos rinktinės dvikova, šį kartą prieš vengrus, įvyks šiandien, 18:30 val.
Daugiausia nerimo kontroliniai mačai sukėlė Kroatijos rinktinės gerbėjams. Šios šalies rinktinė iš pradžių beviltiškai 1:12 nusileido aukštesniajame divizione žaisiantiems slovėnams, o pasitikėjimo savimi jiems nesuteikė ir dvikovos prieš laipteliu žemiau besivaržančius serbus. Pirmajame mače kroatai nesugebėjo palaužti žemesnio diviziono rinktinės ir patyrė nesėkmę 1:2, o antrajame šiai rinktinei ir vėl nebuvo lengva. Nors serbai pirmavo 2:0, galiausiai Kroatijos ekipa sugebėjo perlaužti rungtynių eigą ir iškovojo vienintelę pergalę pasiruošimo cikle – 5:3.
Estų pasiruošimas šioms pirmenybėms, veikiausiai, nėra toks, kokio jie patys tikėjosi. Po U-18 pirmenybių atsisveikinta su vasarą visų rinktinių treneriu paskirtu Spirosu Anastasiadisega, o į Estijos rinktinės trenerio postą Jussi Tupamaki sugrįžo likus mažiau nei dviem savaitėms iki pirmenybių pradžios. Nenuostabu, jog estai vis dar nežaidę jokio tarptautinio mačo prieš kitas rinktines, o iki šiol nėra pranešta ir apie draugiškas rungtynes prieš būsimas pirmenybes Kaune.
Paslaptingiausi – iš žemesnio diviziono sugrįžę rumunai. Šios šalies federacija iki šiol nėra paskelbusi jokios informacijos nei apie komandos pasirengimo stovyklą, nei apie draugiškus mačus, o būsimos pirmenybės, panašu, nedomina ir rumunų spaudos, kuri lygiai taip pat nėra pateikusi jokios informacijos apie šalies ledo ritulio rinktinę.
Pasaulio čempionato IB diviziono kovose Kauno „Žalgirio“ arenoje balandžio 22–28 dienomis Lietuvos rinktinė dėl teisės žaisti IA divizione paeiliui kausis su Kroatijos, Rumunijos, Japonijos, Ukrainos ir Estijos rinktinėmis.
