Komandos "Automoto projektai" ekipažas Arūnas Lekavičius ir Valdas Valiukevičius sugrįžo iš lenktynių Italijoje. Sportiniu visureigiu "Mitsubishi Pajero" jie startavo garsiose "Italiana Baja" lenktynėse.
Šios lenktynės - tai pirmas etapas FIA Bajų pasaulio taurės, tad į startą susirinko itin rimti varžovai iš 19 šalių. Techninė komisija leido lenktynėse startuoti 77 automobiliams ir 26 keturačiams motociklams. Sportininkų laukė 3 įtemptos varžybų dienos Pordenonės apylinkėse Alpių papėdėje, Italijoje.
Jau antrajame greičio ruože lenktynininkų laukė netikėtas siurprizas. Nors organizatoriai prieš lenktynes pranešė, kad neteks šturmuoti jokių vandens užtvarų, tačiau minėtame greičio ruože lenktynininkus pasitiko apie 30 upės brastų. Mat 45 kilometrų greičio ruožas driekėsi išdžiūvusios upės vagoje. Tačiau upė neišdžiūvo...
Tai tapo tikra nelaime benzininių automobilių ekipažams. Kertant brastas vanduo užliedavo variklių skyrius, varikliai springdavo, išvažiavus iš brastų veikdavo 2-4 cilindrai, o daugybės automobilių agregatus ištiko hidro smūgiai ir mašinos pasilikdavo vandenyje. Čia privalumą turėjo dyzeliniai automobiliai nebijantys vandens.
Lietuvių ekipažas šiame ruože taip pat nukentėjo. Automobilio variklis nuolat protestavo, veikė tai 2 tai 3-4 cilindrai iš 6-ių. Galiausiai dėl galios stokos mašina sustojo vienoje brastoje ir ją iš ten teko išvilkti. Vandeningąjį greičio ruožą lenktynininkams teko įveikti net 5 kartus. O išvažiavus iš jo tekdavo startuoti kitame itin greitame ruože, kur itin stigo pilno automobilio pajėgumo.
Pasak Lietuvos lenktynininkų dėl drėgmės variklio skyriuje buvo prarasta trasoje apie 30-40 minučių. Dėl to lietuviams teko tenkintis 24 vieta absoliučioje įskaitoje, nors atmetus minėtus laiko nuostolius mūsų lenktynininkai būtų finišavę pirmojo dešimtuko pabaigoje.
Tai buvo pirmasis Lietuvos sportininkų pasirodymas šiose Italijoje vykusiose lenktynėse.
"Didelį įspūdį paliko ir trasos ir varžovų vardai bei jų turimi itin modernūs automobiliai", - po finišo atviravo Arūnas Lekavičius. - "Čia susirinko tie patys lenktynininkai kurie nuolat startuoja Dakaro maratone. Lenktynės Italijoje - tai pirmas FIA taurės etapas. Vėliau laukia kovos Ispanijos, Anglijos ir Portugalijos bajose. Jeigu leis kuklus mūsų biudžetas, bandysime modernizuoti automobilį, didinti jo galingumą, (mat kitos mašinos galingesnės apie 100 AG) ir sieksime geresnių rezultatų kitose lenktynėse".
Lenktynių nugalėtojais tapo rusai Morisas Gadašinas ir Aleksandras Mironenka važiavę automobiliu "Nissan Pick up" paruoštu "Dessoude" dirbtuvėse.
Antrąją vietą užėmė vengrai Sandoras Kisas ir Peteris Czegledis ("Nissan"), trečią taip pat "Nissan" vairuotojai broliai Aleksandre`as ir Joao Pedro Re iš Portugalijos.
1997 metų Dakaro maratono nugalėtojas japonas Kenjiro Shinozuka Italijoje finišavo septintas.
