Iš orbitos nuslydęs Europos kosmoso agentūros (ESA) palydovas šiąnakt netrukus po vidurnakčio pasiekė Žemės atmosferą ir nukrito Ramiajame vandeneyne. Kosminio stebėjimo stotys atmosferoje suirusio palydovo fragmentus, pralėkusius virš Antarktidos, užfiksavo krentančius į Ramųjį vandenyną.
Tai pirmasis per kelerius pastaruosius metus nekontroliuojamas didelio kosminio aparato kritimas. Jis kėlė didelį rūpestį ESA specialistams, nes iki pat GOCE kritimo į atmosferą pradžios nebuvo įmanoma tiksliai prognozuoti tikėtinos jo nuolaužų kritimo vietos. Kosminis palydovas buvo per didelis, kad visiškai sudegtų atmosferoje.
Raketinio kuro atsargas pabaigęs GOCE skriejo poliarine orbita maždaug 224 kilometrų aukštyje virš Žemės paviršiaus. Tai pati žemiausia orbita, kurioje kada nors pastoviai veikė mokslinis palydovas. Būtent ši orbita lėmė nekontroliuojamo GOCE slydimo į atmosferą pobūdį ir apsunkino galimos jo kritimo vietos prognozavimą.
Pasak ESA atstovų, dėl nekontroliuojamo slydimo iš orbitos GOCE kritimo laiką buvo galima numatyti tik dviejų apsisukimų aplink Žemę tikslumu. Atlikti skaičiavimai liudijo, kad nuo 20 iki 25 proc. GOCE masės nuolaužos galėjo pasiekti Žemės paviršių. Palydovas svėrė beveik 1 toną.
GOCE buvo 5,2 metrų ilgio ir 907 kilogramų masės palydovas GOCE, vykdęs itin tikslius Žemės gravitacinio lauko matavimus, dėl savo neįprastos formos neretai buvo vadinamas kosminiu „Ferrari“.
Paskutines raketinio kuro atsargas GOCE (Ocean Circulation Explorer) palydovas pabaigė spalio 21 dieną, ir po to maždaug tris savaites artėjo prie Žemės žemėjančia spiraline orbita, kol šiąnakt pasiekė Žemės atmosferą.
450 mln. JAV dolerių kainavęs GOCE palydovas į orbitą buvo paleistas 2009 m. kovo mėnesį. Planuota, kad jis kosmose veiks 2 metus, tačiau tyrimų programa buvo vykdoma kur kas ilgiau. Nors dėl dažno žemos orbitos (rugpjūtį GOCE skriejo vos 224 kilometrų aukštyje virš Žemės paviršiaus) koregavimo palydovas naudojo daug raketinio kuro, paaiškėjo, kad varikliai jo naudojo mažiau, nei buvo apskaičiuota, todėl tyrimų programa buvo pratęsta.
