Kosminis zondas „Dawn“ baigė pagrindinę asteroido Vesta tyrimų programą ir pasuko link kito savo kelionės tikslo – nykštukinės planetos Cereros, pranešė NASA.
2007 m. į kosmosą paleistas kosminis aparatas „Dawn“, skirtas dviejų didžiausių Saulės sistemos asteroidų Vestos ir Cereros (nuo 2006 m. ji laikoma nykštukine planeta) tyrimams, užbaigė pagrindinę Vestos tyrimų programos dalį. Pasak NASA atstovų, ši programos dalis kodiniu pavadinimu HAMO2 buvo sėkmingai pabaigta išsiuntus visus surinktus duomenis į Žemę.
Pranešama, kad „Dawn“ jau pradėjo tolti nuo šio asteroido spiraline trajektorija. Asteroido paviršius ir toliau bus fotografuojamas, tačiau tai iš esmės tik papildoma tyrimų programos dalis, kurios metu kažin ar pavyks gauti naujos išsamios informacijos.
Skrisdamas šalia Vestos „Dawn“ iš viso atliko 78 stebėjimų seansus, kurie mokslininkų laikomi pačiais kokybiškiausiais per visą panašios paskirties kosminių misijų istoriją. Manoma, kad visų į Žemę perduotų stebėjimų duomenų analizė pareikalaus 10 metų įtempto tyrėjų darbo. Mokslininkams „Dawn“ suteikė galimybę stebėti asteroidą vos iš 680 km aukščio virš jo paviršiaus, kosminis zondas apsisukdavo aplink Vestą kas 12,3 val.
NASA atstovai pabrėžia, kad „Dawn“ veikė nepriekaištingai ir 6 kartus nufotografavo visą apie 530 km skersmens asteroido paviršiaus plotą. Keturi žemėlapiai buvo sudaryti remiantis skirtingais pagrindinės fotokameros apžvalgos kampais, o tai leido parengti 3D paviršiaus žemėlapį. Iš viso „Dawn“ persiuntė į Žemę daugiau nei 4 700 nuotraukų, beveik 9 mln. spektrogramų regimosios šviesos ir infraudonųjų spindulių diapazonuose, buvo išmatuotas Vestos gravitacinis laukas.
Pranešama, kad rugpjūčio 15 dieną „Dawn“ turėtų būti nutolęs nuo Vestos apie 5 000 km atstumu, o iki rugpjūčio 26-osios, po to, kai bus atliktas paskutinis asteroido fotografavimo seansas, kosminis aparatas bus nutolęs nuo asteroido maždaug per 17 000 kilometrų. Joniniai „Dawn“ varikliai jį skraidins naujo tyrimų objekto – nykštukinės planetos Cereros – pusėn. „Dawn“ turėtų ją pasiekti 2015 metais.
