Po dvejų metų „Virgin Galactic“ kosminiu katamaranu iš Škotijos arba Švedijos į Žemės orbitą pakils pirmieji kosminiai turistai.
Britų verslininkas, „Virgin Group“ vadovas Richardas Bransonas Mohavės dykumoje (JAV), netoli Los Andželo, savo sukviestiems svečiams ir spaudos atstovams pristatė „Virgin Galactic“ „kosminę šaudyklę“ – lėktuvą, iš kurio bus paleistas kosminiam turizmui skirtas daugkartinio naudojimo kosminis laivas, pranešė „The Telegraph“.
„The White Knight Two“ pavadintas orlaivis panašus į katamaraną – tai iš tikrųjų du reaktyviniai lėktuvai, kuriuos jungia vienas bendras sparnas. Prie jo bus pritvirtintas daugkartinio naudojimo kosminis laivas. Bendras „The White Knight Two“ sparnų ilgis – 42 metrai.
Kosminio turizmo entuziastas R. Bransonas savo „kosminę katapultą“ vadina vienu pačių nuostabiausių ir neįprasčiausių orlaivių, sukurtų per visą aviacijos istoriją.
„The White Knight Two“ turi 4 bendrovės „Pratt and Whitney“ variklius. Lėktuvą pagamino JAV bendrovė „Space Composites“.
Į „kosminės katapultos“ pristatymą „Virgin Group“ pakvietė apie 200 svečių, tarp kurių buvo NASA atstovai, buvę ir būsimi astronautai, inžinieriai, politikai, R. Bransono šeimos nariai ir žurnalistai. Pirmasis „The White Knight Two“ lėktuvas R. Bransono motinos garbei buvo pavadintas „Eve“.
„Virgin Group“ vadovas lėktuvo pristatymo metu sakė vedantis derybas su D. Britanijos vyriausybe ir šalies Civilinės aviacijos tarnyba dėl galimybės pradėti kosminius skrydžius. Teigiama, kad lėktuvai su kosminiais turistais kils ir leisis arba viename Škotijoje pastatytame komerciniame kosmodrome, arba Švedijoje, kur numatytos dvi tam tinkamos vietos.
Planuojama, kad pirmieji „Virgin Group“ kosminiai laivai su turistais gali pakilti jau 2010 metais. Nuo „katapultos“ atsiskirsiančiame ir į kosmosą pakilsiančiame kosminiame laive bus 6 vietos keleiviams ir 2 pilotams. Skrydis nuo daugkartinio naudojimo laivo atsiskyrimo iki nusileidimo truks 2,5 val. ir kainuos apie 100 tūkstančių svarų. „Virgin Galactic“ planuoja per pirmuosius kosminio turizmo metus iškelti į kosmosą 500, o per pirmuosius 10 metų – 50 000 keleivių.
Šiuo metu apie 250 žmonių jau sumokėjo už „Virgin Galactic“ bilietą į kosmosą, o 85 000 užsiregistravo į tokią kelionę.
R. Bransonas lėktuvo pristatymo metu sakė, kad ši skrydžių programa neapsiribos vien kosminiu turizmu. Pasak jo, planuojama suteikti galimybę naudoti šį daugkartinį kosminį laivą mokslo tikslais, sudarant galimybę vykdyti jame atmosferos tyrimus. Šiuo požiūriu ketinama konkuruoti su NASA siūlant tyrėjams palankesnes kosminių skrydžių kainas. Be to, R. Bransonas tikisi, kad ateityje jo kosminiai laivai galės imtis komercinių skrydžių, už atmosferos ribų skraidindami keleivius į įvairius Žemės oro uostus. Anot jo, taip būtų galima išvengti atmosferos teršimo.
Pranešama, kad „The White Knight Two“ bandymai jau prasidėjo, o daugkartinio naudojimo kosminio laivo „Space Ship Two“ bandymai truks 12 – 18 mėnesių. Kosminis laivas pagamintas iš anglies pluošto.
„Virgin Galactic“ lėktuvus ir kosminius laivus pilotuos specialiai apmokyti pilotai. Planuojama, kad pirmasis komercinis daugkartinio naudojimo kosminis laivas į orbitą pakils Naujosios Meksikos (JAV) valstijoje esančiame komerciniame kosmodrome „Spaceport America“.
