Šv. Valentino dienos proga NASA surengs romantišką kosminį pasimatymą: tą dieną jos kosminis zondas „Stardust-NExt„ susitiks su kometa „Tempel 1“.
Pasimatymas kometai paskirtas vasario 14 dieną 23.37 val. JAV Rytų pakrantės laiku, Lietuvos laiku tai bus vasario 15 d. 6.37 val. Pagrindinis šios kosminės misijos tikslas – nustatyti, kaip pasikeitė „Tempel 1“ kometa nuo 2005 metų liepos, kai kitas NASA kosminis aparatas „Deep Impact“ pralėkė pro ją paleidęs į kometos paviršių specialų smūginį zondą,palikusį joje kraterio formos žymę, praneša „Space.com„.
Pasak „Stardust-NExt“ programos mokslininko Pete'o Schultzo, naujas pasimatymas su šia kometa suteiks galimybę dar kartą kruopščiai apžiūrėti jos paviršių ir užfiksuoti per praėjusį laikotarpį įvykusius pokyčius.
NASA kosminis aparatas „Stardust-NExt“, iš pradžių vadintas „Stardust“, buvo paleistas į kosmosą 1999 m. vasario mėnesį. Jis turėjo atlikti pagrindinę tyrimų programos misiją – priartėjęs prie „Wild 2„ kometos surinkti dulkių ir dujų pavyzdžius bei 2006 m. specialiame konteineryje grąžinti paimtus mėginius į Žemę.
Kadangi šio kosminio zondo techninė būklė po šios misijos išliko gera ir jis dar turėjo pakankamai kuro atsargų, NASA 2007 m. jam pavedė naują misiją: susitikti su kometa „Tempel 1“, sakoma pranešime. Naujasis kosminio aparato tikslas pakoregavo jo paties pavadinimą – dabar jis buvo oficialiai pervadintas į „Stardust-NExt“ (New Exploration of Tempel).
6 kilometrų skersmens kometa „Tempel 1“ apskrieja aplink Saulę kas 5,5 metų, taigi, po susitikimo su kosminiu zondu „Deep Impact„ ji jau apsisuko apie ją vieną kartą. Mokslininkai tikisi, kad „Stardust-NExt“ vizitas padės išsiaiškinti, kaip kometa pasikeitė per tą laiką. NASA „Stardust-NExt“ programos atstovų teigimu, tikimasi išsiaiškinti, kaip keičiasi kometos per vadinamąjį perihelio ciklą, tai yra, nuo vieno iki kito priartėjimo prie arčiausiai Saulės esančio savo orbitos taško.
„Deep Impact“ negalėjo gerai užfiksuoti, kokią žymę kometos paviršiuje paliko jo 2005 metais „iššautas„ 370 kg masės smūginis zondas, lekiantis 10 km/s greičiu. Po smūgio išmestas dulkių ir nuolaužų debesis užstojo naujojo kraterio vaizdą.
„Stardust-NExt“ programos nariai tikisi, kad per vasario 14 dieną įvyksiantį pasimatymą bus galima gerai įžiūrėti šį kraterį, tačiau, pasak jų, šio kosminio zondo misija bus laikoma sėkminga net ir tuo atveju, jei to nepavyktų padaryti. Kraterio nuotraukos padėtų išsiaiškinti kometos paviršiaus sandarą, o tai savo ruožtu palengvintų būsimas tyrimų misijas į kometas siekiant paimti jų medžiagos pavyzdžių.
Pranešama, kad „Stardust-NExt“ šiuo metu yra už maždaug 24,2 mln. kilometrų nuo „Tempel 1“ kometos. Vasario 14-osios naktį jis priartės prie jos per 200 kilometrų. Kosminis zondas pasimatymo metu padarys 72 didelės raiškos nuotraukas ir praėjus valandai po maksimalaus priartėjimo pradės siųsti jas į Žemę. Po 12 valandų visos jos turėtų pasiekti NASA valdymo centrą.
Tačiau šis pasimatymas „Stardust-NExt„ zondui bus paskutinis: jis jau nebeturės kosminio kuro, kad galėtų vykdyti kitus tyrimus, sakoma pranešime. Šiaip ar taip, NASA atstovai teigia esą sužavėti nepriekaištingo jo darbo ir viliasi, kad artėjantis pasimatymas su kometa bus lygiai toks pat sėkmingas.
