Laimei, iš kitų arenų atskriejo puikios naujienos ir lietuviai po 24 metų pertraukos pateko į Europos čempionatą!
Prieš paskutinį turą lietuviai tarp geriausių trečiųjų rinktinių buvo treti ir taikėsi į vieną iš keturių kelialapių. Paskutiniame ture lietuvius aplenkė austrai, kurie 27:23 įveikė bosnius. Visgi, šveicarai pralaimėjo trilerį prieš šiaurės makedonus (28:29), rumunai nepajėgė pasiekti lygiųjų prieš juodkalniečius (19:23), o ukrainiečiai krito prieš čekus (22:27).
Kitose arenose vykę mačai didesnės grėsmės lietuvių pozicijai nekėlė. Galutinėje geriausių trečiųjų vietų įskaitoje lietuviai užėmė trečią vietą. Mūsiškiai kartu su lenkais, austrais ir ukrainiečiais iškovojo paskutinius kelialapius į Europos čempionatą. Lietuviai ten žais vos antrą kartą istorijoje. 1998 m. mūsiškiai Europoje buvo 9-i.
Rungtynių eiga:
Lietuvos rinktinė rungtynių pradžioje strigo puolime ir atsiliko 0:2, tačiau gana greitai sugebėjo išlyginti rezultatą. Sužaidus pusseptintos minutės lietuviai grubiai suklydo puolime, o greitą įvartį pelnę portugalai vėl susigrąžino minimalų pranašumą 3:2. Visgi lietuviai neleido varžovams nutolti ir netrukus rezultatas vėl tapo lygus 4:4.
Sužaidus 10 minučių portugalai prasižengė ir lietuviai įgavo vieno žaidėjo pranašumą. Nors 43-ejų metų portugalų vartininkas Humberto Gomesas atlaikė keletą lietuvių išpuolių, tačiau galiausiai mūsiškiams pavyko pramušti veterano gynybą ir po 12 minučių jau pirmavo 6:5.
Gynybinėse rungtynėse lietuviams pavyko kurį laiką išlaikyti minimalų pranašumą (7:6), o tai privertė portugalus paimti minutės pertraukėlę. Sužaidus beveik 21 minutę, portugalai vėl gavo pašalinimą, o puldami pakeitė vartininką šeštuoju žaidėju. Visgi nei patiems, nei lietuviams nepavyko sėkmingai užpulti ir rezultatas liko nepakitęs. Kitoje atakoje portugalams pavyko nuginkluoti Lietuvos rinktinės vartininką Edmundą Pelėdą ir sėkmingai grįžo į gynybą, kur vėl suspindėjo H.Gomesas, atrėmęs lietuvių išpuolį. Kai portugalai išsiveržė 9:8, pirmą savo įvartį šiose rungtynėse pelnė vienas Lietuvos rinktinės lyderių Aidenas Malašinskas ir rezultatas vėl tapo lygus 9:9.
Iki pirmojo kėlinio pabaigos likus žaisti tris minutes itin grubiai sustabdytas buvo keturis įvarčius per penkis metimus pelnęs Žanas Gabrielius Virbauskas, kuriam prireikė ir medikų pagalbos. Kėlinio pabaigoje lietuviams atsiliekant 9:10, Mykolas Lapiniauskas, Tadas Stankevičius ir J.Truchanovičius pelnė po įvartį ir lietuviai po 30 minučių pirmavo 12:11.
Po pirmojo kėlinio Portugalijos rinktinė pakeitė vartininką ir vietoje 43-ejų metų veterano į aikštę žengė 23-ejų Gustavo Capdeville‘as. Antrasis kėlinys prasidėjo nesėkmingu J.Truchanovičiaus metimu, tačiau lietuviai ir patys sėkmingai apsigynė, o Arminas Stankūnas greitame išpuolyje pelnė įvartį ir padidino mūsiškių pranašumą iki dviejų – 13:11.
Nors portugalai taip pat sėkmingai atakavo, tačiau T.Stankevičius taip pat nuginklavo varžovų vartininką ir išlaikė dviejų įvarčių pranašumą – 14:12. Deja, tačiau portugalams greitai pavyko išlyginti rezultatą (14:14), o tada vėl komandos keitėsi tiksliomis atakomis, kol galiausiai pavyko portugalams išsiveržti į priekį 18:17.
Sužaidus šiek tiek daugiau nei pusę antrojo kėlinio rezultatas vėl buvo lygus 19:19, tačiau tada portugalai pelnė du įvarčius iš eilės ir išsiveržė į priekį 21:19. Lietuviai prasižengė puolime, o portugalai įspūdingu metimu padidino persvarą iki trijų. Ši Portugalijos rinktinės persvara, sužaidus maždaug 19 minučių antrame kėlinyje, tapo didžiausia šiose rungtynėse. Nors lietuviai paėmė minutės pertraukėlę, tačiau po jos nebesugebėjo pagauti benubėgančių portugalų, kurie pelnė dar du įvarčius be atsako ir pirmavo jau 24:19.
Portugalai kurį laiką išlaikė persvarą, tačiau tada lietuviai surengė du puikius greitus išpuolius ir likus žaisti maždaug penkias minutes sumažino atsilikimą iki trijų – 23:26. Visgi po minutės pertraukėlės portugalai sugrįžo tikslesni ir netrukus vėl susigrąžino penkių įvarčių pranašumą 28:23. Galiausiai komandos apsikeitė sėkmingais išpuoliais ir portugalai išlaikę pranašumą šventė pergalę.
Lietuvos rinktinė: Tadas Stankevičius 6, Arminas Stankūnas ir Žanas Gabrielius Virbauskas – po 5, Valdas Drabavičius 3, Jonas Truchanovičius ir Aidenas Malašinskas – po 2, Gerdas Babarskas ir Mykolas Lapiniauskas – po 1.
Portugalijos rinktinė: Antonio Areia Rodriguesas 7, Alexandre‘as Cavalcanti 4, Miguelis Martins Soaresas, Rui Silva Sousa Martinsas ir Daymaro Salina Amadoras – po 3, Diogo Branquinho, Fabio Ramosas Magalhaesas i Alexis Borgesas Hernandezas – po 2, Andre Gomesas, Pedro Portela, Luisas Frade ir Victoras Manuelis Iturriza Alvarezas – po 1.
