Be traumuoto Jono Valančiūno žaidęs Toronto „Raptors“ klubas sekmadienį namie 116:89 nugalėjo Majamio „Heat“ krepšininkus ir, laimėjęs seriją iki keturių pergalių 4-3, pirmą kartą klubo istorijoje pateko į konferencijos finalą.
Tai istorinis momentas, kurio daug kas laukė per tuos 21 metus. Nuo Damono Stoudamire‘o ir Isiah Thomaso iki Vince‘o Carterio, Tracy McGrady, Rafaelio Arauj, Robo Babcocko, Chriso Bosho ir kitų. Dwane‘o Casey kariaunos lūkesčiai augo sulig kiekviena diena. „Raptors“ fanų džiaugsmingas gausmas buvo girdėti toli.
„Kabinomės dantimis ir nagaus, kad patektume į konferencijos finalą, - teigė „Heat“ lyderis D. Wade‘as. – Tačiau mums vienerių rungtynių pritrūko. Man pačiam ir kitiems vaikinams ne visuomet yra taip, kad gali sakyti – kitą sezoną. Reikia tokias galimybes išnaudoti iš karto.“
„Raptors“ paskutinį kartą septintąsias rungtynes pralaimėjo Rytų konferencijos pusfinalyje su „Philadelphia 76ers“ 2001 metais. Tuomet V. Carterio metimas su finaline rungtynių sirena buvo netaiklus ir neatnešė „Raptors“ komandai pergalės. Konferencijos finalo niekuomet nepasiekė „Charlotte Hornets“, „Los Angeles Clippers“, „New Orleans Pelicans“ klubai. Toronto komandai tai pavyko žaidžiant 21-ąjį sezoną NBA.
„Turėjau visiems vieną klausimą, - kalbėjo prieš lemiamą dvikovą Toronto ekipos puolėjas Patrickas Pattersonas. – Ar mes patenkinti savo asmeniniu žaidimu ir ką mes pasiekėme kaip komanda? Ar norime daugiau? Norime eiti toliau? Norime kurti istoriją? Norime žaisti ar važiuoti namo?“
Klausimų buvo daug, tačiau galvoje virė vienas dalykas: ar užteks motyvacijos ir noro įveikti „Heat“? Dabar jau atsakymą žinome. Pergalė buvo saldi visai komandai ir lyderiams.
„Buvau ketverių metų, kai atsirado „Raptors“ komanda, – kalbėjo „Raptors“ įžaidėjas Cory Josephas. – Augau stebėdamas, kai žaidžia Toronto komanda. Tikiuosi, kad mums pavyks žengti toliau šiuo keliu. Reikia nukelti kepurę prieš klubo organizaciją. Džiaugiuosi, kad esu jos dalis.“
Anot jo, reikia padėkoti komandos lyderiams DeMarui DeRozanui ir Kyle‘ui Lowry: „Jie mus čia atvedė. Lowry turi žudiko instinktą. Kai jis būna tam tikros būsenos, gali matyti iš jo veido, kad jis neprašaus mesdamas. Šįkart jis buvo toje būsenoje. Jis atvedė mus į tą pažadėtąją žemę.“
„Niekuomet neabejome Kyle‘u ir DeMaru, - teigė „Raptors“ strategas D. Casey. – Jie yra NBA Visų žvaigždžių rungtynių kalibro žaidėjai ir abu gerai pasirodė.“ Dabar trenerio auklėtinių laukia LeBronas Jamesas ir „Cleveland Cavaliers“, kurie be didesnių pastangų įveikė „Atlanta Hawks“ ir ilsisi nuo gegužės 8 dienos.
„Manau, ši komanda yra alkana pergalių. Niekada nesakyk niekada, - teigė D. Casey. Treneris negalėjo pasakyti, ar komandai Rytų konferencijos finale jau galės paždėti Jonas Valančiūnas, gavęs čiurnos traumą. „Jis vis dar šlubuoja, tačiau gydosi 24 valandas per parą“, - tikino treneris.
„Žinome, kad mūsų laukia sunki užduotis, - kalbėjo K. Lowry. – Visuomet didelis iššūkis kovoti su tais vaikinais iš Klivlando.“
