Šis klausimas jau kurį laiką daro įtaką priimant sprendimus nutraukti beviltiškoje medicininėje būklėje esančių žmonių gydymą. Tačiau šiuo metu verda kiek tylesnė diskusija - kaip mirties koncepcija įtakoja organų transplantacijos praktiką?
Siekdami užtikrinti ir nuraminti būsimuosius donorus, transplantacijos chirurgai pasitelkia griežtus mirties būklės apibrėžimus. Jie paklūsta vadinamajai „mirusio donoro taisyklei“, kuri draudžia imti gyvo žmogaus organus. Tačiau kai kurie medicininės etikos žinovai teigia, jog dabartinis medicininis mirties apibrėžimas yra neteisingas - ir ši klaida kainuoja gyvybes.
Dauguma donorų organų gaunami iš žmonių, kuriems diagnozuota smegenų mirtis. Organai išlieka gyvybingi tik apie valandą ar dvi po paskutiniojo širdies dūžio. Smegenų mirtį patyrę pacientai yra idealūs kandidatai organų donorystei - jų organizmo gyvybę palaiko ventiliatoriai ir kita įranga, užtikrinanti širdies ir plaučių veiklą. Taip deguonies prisotintas kraujas palaiko organus sveikus palyginti ilgą laiko tarpą. Prireikus chirurgai išima donoro organus ir išjungia ventiliatorių. Paciento širdis galų gale sustoja.
Tačiau nedidelė medicininės bendruomenės atstovų dalis laikosi nuomonės, jog kai kurie vadinamąją „smegenų mirtį“ patyrę pacientai išties nėra negyvi. Pavyzdžiui, vieno tyrimo metu tam tikra smegenų veikla buvo užfiksuota 20% žmonių, kuriems buvo diagnozuota smegenų mirtis. Tai sudaro pagrindą kritikai - jog gydytojai kartais klaidingai nustato šios būklės diagnozę. Žinoma, kai kurie gydytojai neurologai aršiai kovoja su tokia nuomone, tačiau Viskonsino universiteto medicinos etikos specialistas Normanas Fostas pateikia įdomios informacijos: nemaža dalis „smegenų mirtį“ patyrusių pacientų išlaiko funkcionuojančią pogumburio (lot. hypothalamu) smegenų sritį - smegenų pagrindo struktūra, valdanti kai kurias kūno funkcijas, tokias kaip kraujo spaudimas ir apetitas. „Mes organus iš šių pacientų imame tūkstančiais. Bet jų smegenys nėra mirę“, sako Fostas.
Kiti imasi nerimo keliančio fakto, jog smegenų mirtį patyrę išlaiko nemažą dalį gyvo žmogaus požymių - jų širdis plaka, plaučiai funkcionuoja (nors ir su respiratoriaus pagalba), oda išlaiko rožinį atspalvį. Smegenų mirtį patyrusios moterys netgi pagimdo vaikus. „Nėra nei vieno filosofo ar bioetiko, manančio, jog smegenų mirtis yra visiškai aiški koncepcija“, teigia klinikinės etikos padalinio Harvardo Medicinos mokykloje vadovas Robertas Truogas.
Svarbu pažymėti, jog „mirusio donoro“ taisyklė nesako, jog pacientas privalo būti patyręs smegenų mirtį - jis tiesiog turi būti miręs. Siekiant patenkinti didžiulį donorų poreikį, daugelis transplantacijos centrų organus gauna iš širdies mirtį patyrusių pacientų panaudodami DCD procedūrą. 1993 metais JAV tokių procedūrų atlikta 43; per 2007 metų pirmuosius 9 mėnesius tokių procedūrų atlikta 670.
Tipinis DCD donoras yra pacientas, patyręs stiprų smegenų sužalojimą, tačiau jo smegenys nemirusios, o jo gyvybę palaiko ventiliatorius. Gavę šeimos narių sutikimą gydytojai atjungia ventiliatorių ir laukia, kol sustos širdis. Jei tai atsitinka per valandą ar dvi (ligoninės dažnai naudoja skirtingus standartus), paskelbiama paciento mirtis; jo organai išlieka gyvybingi - operacija pradedama nedelsiant, kai kuriuose transplantacijos centruose prabėgos vos porai minučių po paskelbimo.
„Galima drąsiai teigti, jog asmuo yra miręs prabėgus dviem minutėm po jo paskutinio širdies dūžio. Taip yra dėl to, kad nėra nei vieno atvejo, kai širdies veikla savaime atsistatė ilgiau kaip po 65 sekundžių. Mirtį galima pripažinti tada, kai kraujo cirkuliacija neatsistato savaime“, mano Pitsburgo Universiteto transplantacijos chirurgas Michaelas DeVita.
Tačiau skeptikai nurodo, jog nesuskaičiuojama daugybė žmonių, kuriems sustojo širdis, buvo atgaivinti naudojant defibriliatorius jau peržengus dviejų minučių ribą. Ar buvo jie mirę? Kai kurie teigia, jog širdies mirties apibrėžimas nėra nei trupučio geresnis nei smegenų mirties, norint tinkamai nustatyti gyvybės pabaigą.
