JAV kosmoso agentūra ketvirtadienį į aštuonerių metų misiją paleido kosmoso zondą "Dawn", kuris rinks informaciją apie du didžiausius asteroidus, skriejančius aplink Saulę, pranešė NASA.
Žmonių nepilotuojamas zondas buvo paleistas 7 val. 34 min. vietos (14 val. 34 min. Lietuvos) laiku iš JAV karinių oro pajėgų bazės Floridos Kanaveralo kyšulyje.
"Dawn" skries Vestos ir Cereros link, tirs šiuos didžiausius asteroidų juostos tarp Marso ir Jupiterio objektus, bandydamas išaiškinti Saulės sistemos susidarymo paslaptis.
Už atmosferos ribų aparatą "Dawn" iškėlė nešančioji raketa "Delta II", po to jis turi išskleisti saulės baterijas, užmegzti ryšį su Žeme ir pradėti savo kelionę asteroidų link.
"Dawn" tirs planetos savybių turinčią mažąją Cererą ir asteroidą - Vestą. "Dawn" išmatuos šios mažytės planetos ir asteroido dydį, formą, gravitacinį lauką, ištirs jų paviršiaus reljefą, mineralų sudėtį, taip pat ieškos vandens turinčių mineralų. Viena pagrindinių misijos tikslų - atkurti Vestos ir Cereros susidarymo procesą, vadinasi, ir ankstyvosios Saulės sistemos istoriją.
Mažytė planeta Cerera ir milžiniškas asteroidas Vesta nelabai skiriasi pagal dydį, bet yra visiškai skirtingos struktūros: pirmąją sudaro uolienos ir ji yra tipiškas vidinės Saulės sistemos objektas, antroji daugiau panaši į planetas, artimas sistemos pakraščiui, nes turi labai daug ledo. NASA sąmoningai siunčia "Dawn" prie tokių skirtingų objektų, kad galėtų palyginti tyrimų rezultatus.
Pirmiausia "Dawn" skries prie Vestos, ją pasiekti reikės ketverių metų. Visa misija truks aštuonerius metus, iki 2015 metų. Iš viso aparato varikliai (joniniai varikliai, veikiantys ksenono dujomis, patys galingiausiu iš NASA arsenalo) veiks daugiau kaip 50 tūkst. valandų. Tai bus absoliutus kosminio skrydžio rekordas.
Kaip jau pranešta, "Dawn" skrydis buvo atidėtas kelis kartus. Pirmiausia jis buvo nukeltas iš liepos į rugsėjį, kad netrukdytų pasirengti "Phoenix" paleidimui, po to buvo atidėtas dėl oro sąlygų. 2006 metais NASA laikinai sustabdė asteroidų tyrimo programą dėl išlaidų viršijimo.
