Brangias ir pavojingas pilotuojamas asteroidų tyrimo ekspedicijas NASA norėtų pakeisti kosminių robotų buksyrais, nedidelius asteroidus atvelkančius į orbitą aplink Mėnulį.
Kecko kosminių tyrimų instituto (Kalifornija, JAV) mokslininkai patvirtino, kad NASA nagrinėja galimybę paleisti į kosmosą robotizuotą kosminį laivą, kuris galėtų „pačiupti“ kurį nors mokslininkus dominantį nedidelį Saulės sistemos asteroidą ir „atvilkti“ jį į Mėnulio orbitą, kur būtų atlikti išsamūs jo tyrimai. Tokia misija kainuotų apie 2,6 mlrd. JAV dolerių, tai yra, kiek daugiau nei Marsą tiriantis marsaeigis „Curiosity“, o ją būtų galima atlikti iki 2020 metų, pranešė „New Scientist“.
Kol kas NASA oficialiai planuoja tik pilotuojamus skrydžius aplink Mėnulį naudojant naujos kartos kosminį laivą „Orion“. B. Obamos administracija yra pareiškusi, kad norėtų surengti ir JAV astronautų skrydį į kurį nors netoli Žemės skriejantį asteroidą. NASA jau yra parinkusi ir vieną kandidatą: tai asteroidas 1999 AO10, kurio tyrimai, manoma, turėtų didelę mokslinę vertę, be to, laiko atžvilgiu dėl šio asteroido orbitos ypatumų „atsivertų“ patogus tokio skrydžio „langas“. Toks skrydis truktų maždaug 6 mėnesius, už Žemės magnetosferos ribų atsidūrusius astronautus ilgą laiką veiktų kosminė radiacija, o kelionės nuotolis praktiškai nepaliktų šansų gelbėjimo misijai, jei skrydžio metu atsitiktų kas nors rimta, sakoma pranešime.
Būtent dėl to NASA svarsto saugesnę alternatyvą pilotuojamam skrydžiui į asteroidą: pasak Kecko kosminių tyrimų instituto specialistų, asteroido atvilkimas į Mėnulio orbitą automatizuotu kosminiu laivu suteiktų galimybę saugai jį tirti kitais kosminiais aparatais arba net pasiųsti į jį astronautus.
Pirminį tokio kosminio projekto pasiūlymą parengę instituto specialistai siūlo naudoti raketos „Atlas V“ į orbitą iškeltą lėtai skriejantį kosminį laivą, naudojantį jonų variklius. Šio kosminio laivo taikinys būtų nedidelis, maždaug 7 metrų skersmens asteroidas. Priartėjus prie jo iš pradžių būtų atliktas pirminis jo tyrimas, o po to asteroidas būtų „įvilktas“ į 10 x 15 m dydžio „maišą“ ir nukreiptas link Mėnulio. Apskaičiuota, kad asteroido atvilkimas į orbitą aplink Mėnulį truktų nuo 6 iki 10 metų.
Pasak specialistų, toks pirminis pasiūlymas reikalauja papildomos techninės ir mokslinės ekspertizės, tačiau tai esąs rimtas žingsnis į priekį ruošiant asteroidų tyrimų programą. Kecko kosminių tyrimų instituto mokslininkai mano, kad toks planas gali sudominti ir privačias bendroves, ketinančias imtis kosminės kalnakasybos, t.y. Žemėje retų metalų (aukso, radžio, paladžio, platinos, kobalto ir kt.) bei kitų naudingųjų iškasenų gavybos iš asteroidų.
