Tokį rezultatą mokslininkai gavo išanalizavę kosmoso teleskopo "Kepler" surinktus duomenis apie planetas kandidates. Be to, "Kepler" mokslininkų komanda paskelbė 461 naują planetą kandidatę ir bendras jų skaičius dabar siekia 2 740. Tyrimų rezultatai buvo paskelbti per 221-ąjį Amerikos astronomų bendruomenės susitikimą Kalifornijoje.
Nuo 2009 metų, kai "Kepler" teleskopas buvo paleistas į kosmosą, jis stebėjo žvaigždes viename nustatytame dangaus plote. Teleskopo aprėpiamame dangaus plote yra daugiau nei 150 tūkst. žvaigždžių. "Kepler" teleskopas fiksuoja šviesos srauto sumažėjimą, kuris atsiranda, kai planeta praskrieja priešais savo žvaigždę. Tai vadinama tranzitu. Vis dėlto tai išmatuoti nėra visai paprasta. Šviesos srautas gali sumažėti ne tik dėl planetos tranzito, bet ir prieš žvaigždę atsidūrus kitam dangaus kūnui. Be to, teleskopas neužfiksuoja planetos tranzito, jei planetos orbita tokia, kad tranzitas būtų pastebimas tik kitu kampu nei "Kepler" teleskopo.
Mokslininkai atsižvelgė į šias paklaidas ir mano, kad 17 proc. žvaigždžių turi planetas, kurios yra iki 1,25 karto didesnės už Žemę ir kurių orbitos yra arti žvaigždės ir trunka iki 85 dienų - panašiai kaip Merkurijaus. Iš to daroma išvada, kad mūsų galaktikoje yra mažiausiai 17 milijardų Žemės dydžio planetų. Iki šiol pastebėti Žemės dydžio ir nedaug didesnes planetas būdavo labai sunku.
Ypač didelį susidomėjimą mokslininkams kelia keturios planetos, kurios yra mažiau nei du kartus didesnės už Žemę ir tikriausiai skrieja vadinamojoje gyvenamoje zonoje, t. y. tokiu atstumu nuo žvaigždės, kad jose galėtų būti skysto vandens ir gyvybei tinkamos sąlygos.
