Du modifikuoti NASA bepiločiai lėktuvai „Global Hawk“ sėkmingai pademonstravo galimybes automatiškai pasipildyti degalų dideliame aukštyje.
JAV gynybos departamento Priešakinių gynybos tyrimų agentūra (DARPA) pranešė apie bendrovės „Northrop Grumman“, gaminančios bepiločius lėktuvus (UAV) „Global Hawk“, ir NASA Drydeno skrydžių tyrimo centro atliktus bandymus, kurių metu du „Global Hawk“ imitavo skraidančio tankerio ir prie jo skrendančio lėktuvo priartėjimo manevrus. Vienas iš modifikuotų UAV buvo perdarytas į degalų tankerį, o kitame įrengta degalų papildymo ore sistema.
Skelbiama, kad per bandymų metu atliktą skrydžių seriją du „Global Hawk“ orlaiviai pirmą kartą buvo priartėję vienas prie kito 9 metrų atstumu. Pasak specialistų, tai labai svarbus pasiekimas vykdant DARPA Autonominio degalų papildymo dideliame aukštyje (AHR) programą.
Per paskutinįjį bandymą, kuris truko daugiau nei 2,5 valandos, abu orlaiviai 13,4 kilometrų aukštyje priartėjo vienas prie kito ir skrido autonominiu režimu būdami maždaug 30 metrų atstumu vienas nuo kito. Šis bandymas parodė, kad HALE (High Altitude Long Endurance) orlaiviai, ilgą laiką skraidantys dideliame aukštyje, gali saugiai ir visiškai automatiškai pasipildyti degalų skrydžio metu, sakoma pranešime.
DARPA atstovų teigimu, šių bandymų metu gauti duomenys liudija, kad 60 proc. „Global Hawk“ bandymų ore prisijungti prie tankerio būtų buvę sėkmingi. Tai gerokai viršija planuotą 17 proc. ribą, kuri buvo nustatyta inicijuojant AHR programą.
„Global Hawk“ bepiločiai lėktuvai gali pakilti į beveik 20 000 metrų aukštį ir skraidyti nenusileisdami iki 30 valandų. Manoma, kad degalų pildymo procesas bus vykdoma būtent tokiame aukštyje. Šiuo metu pilotuojami lėktuvai degalų iš skraidančių tankerių pildosi būdami 6 – 9 kilometrų aukštyje.
„Northrop Grumman“ atstovų teigimu, būsimoji bepiločių lėktuvų aprūpinimo degalais sistema bus visiškai autonomiška ir nereikalaus skrydžių valdymo operatorių įsikišimo. Tuo rūpinsis nauja bepiločių lėktuvų koordinacijos sistema, valdysianti abu orlaivius remiantis optinės skrydžio stebėjimo sistemos ir GPS palydovų duomenimis.
Sukūrus tokias „skraidančias degalines“, „Global Hawk“ patruliavimo danguje laikas būtų prailgintas nuo 30 – 35 valandų iki kelių parų.
