Į šį klausimą vis dar bando atsakyti mokslininkai, medikai, parapsichologai ir kitų sričių specialistai. Vieni jį aiškina kaip padriką minčių ir idėjų iškrovą nakties metu, savotišką sąmonės ir pasąmonės veiklos šiukšlyną, kiti – kaip unikalią galimybę žvilgtelėti į savo praeitį, dabartį ir ateitį vienu metu, tarsi keleto minučių kelionė į kitą erdvę, kitą pasaulį.
Sapnų aiškintojai priimtiniausiu laiko apibrėžimą, jog sapnas – tai kūno, minčių ir sielos komunikacija simbolinėje erdvėje.
Mūsų smegenys nuolat aktyvios. Skirtinga sąmonės būklė (kaip antai būdravimas, miegas, nerimas, susižavėjimas, nuobodulys ir kt.) sukelia vis kitokį smegenų bangų aktyvumą. Mūsų sąmoningos mintys, tai, ką mes galvojame, yra tik menka dalis visos smegenų veiklos. Kitos smegenų dalys valdo kvėpavimą, širdies plakimą, šviesos srautus paverčia regimais vaizdiniais, suvokia garsus, leidžia išlaikyti pusiausvyrą ir kt. Bet ir tai – dar ne viskas. Yra sritis, kuri kontroliuoja vaizduotę, kūrybą, leidžia sukurti tam tikrą tvarką iš bendro chaoso. Taip pat yra atminties sritis – jai smegenyse skirta išties solidi vieta. Kaip tik dvi pastarosios smegenų dalys ir turi bene didžiausios įtakos sapnams.
Greta kitos smegenų veiklos produktų yra ir sapnai. Paprastai jie siejami su miegu, tačiau yra teigiančių, jog žmogus galbūt sapnuoja visą laiką, tiesiog ne miego metu, kai sąmonė užimta kita veikla, sapnų nepastebime.
Sapnas – tai nenutrūkstamos smegenų veiklos produktas. Vienokiu ar kitokiu pavidalu jame išlenda vaizdiniai, simboliai ir siužetai, glūdintys mūsų trumpalaikėje ir ilgalaikėje atmintyje, tai, ką būdravimo metu mes užfiksavome sąmoningai, ir tai, ką pasąmonė perskaitė „tarp eilučių“, kas netgi nebuvo užfiksuota sąmonės. Sapnas turi savo tėkmę, savo realybę, savaip transformuoja mūsų mintis, jausmus ir prisiminimus. Visus šiuos fragmentus vaizduotė sujungia į savitą visumą, chaosą surikiuodama tam tikra tvarka – tokia, kad mes galime suvokti siužetą, dažnai – netgi jo prasmę. Toks vaizduotės apdorotas smegenyse esančių nuotrupų kokteilis ir yra sapnas.
Suvokus, kas būtent sudarė konkretų sapną, lengviau įžvelgti jo prasmę, išsiaiškinti tai, ką pasąmonė nori mums pasakyti.
