JAV Gynybos departamento Priešakinių gynybos tyrimų agentūra (DARPA) pranešė atrinkusi keturias JAV bendroves, kurios dalyvaus naujos kartos orlaivių, galinčių pakeisti dabartinius sraigtasparnius, kūrimo konkurse. Tokie orlaiviai galės kilti ir leistis vertikaliai (VTOL), gabenti kur kas daugiau krovinių ir skraidyti žymiai greičiau už sraigtasparnius.
Naujos kartos VTOL orlaivis turėtų išspręsti pagrindinę sraigtasparnių naudojimo problemą. Daug metų aviacijos inžinieriai bandė sukurti efektyvius VTOL aparatus, bet taip ir nesugebėjo padidinti maksimalaus jų greičio be skrydžio nuotolio ar naudingojo krovinio masės sumažinimo. DARPA vykdoma „VTOL X-Plane“ programa turėtų pateikti tokios problemos sprendimą sujungdama sraigtus naudojančių orlaivių ir įprastinių lėktuvų su sparnais galimybes.
Toks sraigtasparnio ir lėktuvo hibridas jau egzistuoja: tai „Bell“ ir „Boeing“ sukurtas „V-22 Osprey“. Tai vadinamasis konvertoplanas: dėl sukiojamų variklių gondolų jis gali skristi ir kaip sraigtasparnis, ir kaip sraigtinis lėktuvas, pasiekdamas daugiau nei 550 km/h greitį. Tačiau, nepaisant savo privalumų, šis orlaivis pasižymi prastu visos savo ir naudingojo krovinio masės santykiu ir yra labai brangus: kainuoja kaip šiuolaikinis 4 kartos naikintuvas. Be to, kariškiams reikia tokio tipo, tik greitesnių ir daugiau krovinių pakeliančių orlaivių.
Manoma, kad „VTOL X-Plane“ programa gali užbaigti ilgametę sraigtasparnių raidos istoriją. Naujos kartos VTOL orlaivių galimybės turėtų gerokai pralenkti įprastinių sraigtasparnių potencialą. Pagal DARPA techninius reikalavimus naujos kartos VTOL orlaivis privalo pasiekti 740 km/h maksimalų greitį, sverti 4,5 - 5,4 tonas ir gabenti iki 40 proc. savo masės siekiantį naudingąjį krovinį. Toks orlaivis privalo pakeisti lengvuosius ir atakos sraigtasparnius.
Dėl didelio greičio tokios skraidymo mašinos galės greitai priartėti prie atakos linijos ar prie desanto išlaipinimo vietų, o taip pat greitai pasitraukti iš karo veikmų zonos. Didelis greitis sumažins orlaivio pažeidžiamumą šaudant iš žemės, ypač naudojant nešiojamuosius bei mobilius zenitinius raketinius kompleksus. Planuojama, kad ateityje naujos kartos VTOL orlaivio bazėje bus galima sukurti sunkesnę jo modifikaciją, gebančią skraidinti sunkiąją karinę techniką ir ne mažiau nei 100 karių.
Pranešama, kad DARPA atrinko keturias bendroves, kurios tęs tokio orlaivio projektavimo darbus. Tai „Aurora Flight Sciences“, „Boeing“, „Sikorsky“ ir „Karem Aircraft“. Iki kitų metų pabaigos visos jos turi pateikti eskizinius savo siūlomų orlaivių projektus. Po to DARPA ekspertai nuspręs, kurį iš jų bus galima atrinkti eksperimentinei gamybai. Planuojama, kad pirmojo prototipo skraidymo bandymai bus pradėti 2017 - 2018 m.
