Kodėl Marsas yra šaltas ir sausas? Nors kai kurie tyrimai ir pateikia duomenų, kad Marsas gal niekada ir nebuvo drėgnas ir šiltas, tačiau daugelis mokslininkų mano, kad seniau Marsas turėjo gerokai tankesnę atmosferą ir jo paviršiuje galėjo būti skysto vandens.
Jei taip, tuomet Marse galėjo būti palankios sąlygos bent jau mikrobams atsirasti. Tačiau dėl kažkokios priežasties didžioji dalis Marso atmosferos buvo prarasta, ir dabartinis jos plonas sluoksnis yra nepakankamas, kad vanduo išliktų paviršiuje ir neišgaruotų.
Mokslininkai nėra tikri, kaip ir kodėl tai atsitiko, bet viena iš teorijų teigia, kad planeta galėjo prarasti savo atmosferą dėl Saulės vėjo. Šio proceso metu didelės energijos dalelės, atskriejančios iš Saulės, galėjo „nupūsti“ atmosferos atomus atvirą kosmosą.
Marsas neturi savo magnetinio lauko, todėl jo atmosfera nebuvo apsaugota nuo įelektrintų dalelių, skirtingai nuo Žemės.
Į Marsą rengiamasi pasiųsti zondą, kuris galėtų surinkti daugiau duomenų, galinčių padėti atsakyti, kas atsitiko su Marso atmosfera.
Palydovas, pavadintas MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile Evolution spacecraft - Marso atmosferos ir lakiųjų dujų evoliucijos tyrimo zondas), turės aštuonis jutiklius, kurie, tikimasi, padės surinkti duomenis ir išsiaiškinti, kas atsitiko, kad planetos atmosferos beveik nebeliko.
MAVEN bus pirmasis zondas, kuris atliks tiesioginius matavimus Marso atmosferoje, ir tai bus pirmoji misija į Marsą, skirta padėti geriau suprasti Marso atmosferos evoliuciją. MAVEN skries aplink Marsą mažiausiai metus (arba maždaug pusę Marso metų), taip pat rinks informaciją apie tai, kiek ir kaip prarandama atmosferos dujų šiuo metu.
Tyrimas, kaip Marso atmosfera buvo prarasta, gali atskleisti ir kaip keitėsi Marso klimato, geologinės bei geocheminės sąlygos, o tai labai svarbu, norint suprasti, ar Marsas kada nors turėjo aplinką, kurioje galėjo būti sąlygos gyvybei. MAVEN turėtų pakilti iš Žemės 2013 metais, o „langas“, kuomet jo kelionė iki tikslo būtų trumpiausia, yra tarp lapkričio 18 ir gruodžio 7 dienos. Tuomet Marsą jis pasiektų 2014 metų rugsėjo mėnesį.
