JAV Gynybos departamento Pažangiųjų gynybos tyrimų projektų agentūra (DARPA) rado rangovą, kuris apsiėmė įgyvendinti ambicingą projektą kodiniu pavadinimu „Vulture“. Tai analogų neturintis nepilotuojamas žvalgybos lėktuvas, kuris nenusileisdamas ant žemės galėtų skraidyti 5 metus, skelbia „Flight International“.
Pagal „Vulture“ projektą numatyta pagaminti sunkesnį už orą orlaivį, kurio naudingoji keliamoji galia siektų 450 kg (tiek svertų žvalgybos, ryšių, navigacijos bei kita įranga). Šis skraidymo aparatas turėtų pakilti į 18 – 28 km aukštį ir sklandyti nenusileisdamas ant žemės 5 metus. Pasak specialistų, atsižvelgus į ultravioletinių spindulių, vėjo, temperatūrų kaitą bei įvairių orlaivio sistemų veikimo patikimumą, 5 metų skrydis – nelengvas uždavinys tokio lėktuvo gamintojams.
Tačiau „Vulture“ programos vadovas Danielis Newmanas mano, kad JAV aviacijos pramonė pajėgi susidoroti su tokia užduotimi. Jo teigimu „Vulture“ „visiškai pakeis orlaivių paradigmą“.
DARPA parengtoje koncepcijoje „Vulture“ labiau panašus į dirbtinį Žemės palydovą, nei į lėktuvą: kartą paleistas jis turėtų skristi iki savo funkcionavimo pabaigos, be jokių techninio aptarnavimo ar remonto darbų.
Tiesa, JAV kariškiai būsimiems „Vulture“ gamintojams palieka galimybę prireikus keisti sugedusius įrangos modulius lėktuvo skrydžio metu, tačiau labiau tikėtina, kad orlaivyje bus įrengtos patikimumą didinančios perteklinės sistemos.
DARPA užsakovams neleidžia orlaivyje naudoti radioaktyviųjų izotopų energijos šaltinių, tad greičiausiai teks išsiversti su saulės baterijomis arba vandenilio kuro elementais, kuriuos reikėtų reguliariai papildyti.
Neįvardyta JAV bendrovė, pateikusi paraišką „Vulture“ projektui įgyvendinti, iki 2012 m. turės pagaminti sumažinto dydžio orlaivio prototipą ir bandymų metu pademonstruoti, kad jis gali nenusileisdamas skraidyti 3 mėnesius. Vėliau DARPA rangovas turės pagaminti natūralaus dydžio „Vulture“ prototipą, kuris turės praleisti danguje vienerius metus.
