„Mieli draugai, brangūs bendražygiai ir visi pasaulio žmonės! Už poros minučių galinga sovietų raketa išsiųs mane kosmosą. Noriu pasakyti, jog šiuo metu visas mano gyvenimas rodosi tėra viena kvapą gniaužianti akimirka“.
Taip 1961-ųjų balandžio 12-ąją prieš kelias minutes iki pakilimo į kosmosą žemės erdvėlaiviu „Vostok 1“ rašė Jurijus Gagarinas. Jo įspūdinga kelionė prasidėjo nuošalioje Kazachstano stepėje įrengtame Baikonuro kosmodrome, turinčiame seniausius ir didžiausius raketų leidimo įrenginius.
Teigiama, jog kosmodromą sovietai pradėjo statyti 1950-aisiais. Iš pradžių jis turėjęs pavadinimą „Taiga“, o konspiracijos tikslais tuo pačiu metu pradėjo kilti ir kitas – netikras kosmodromas, įsikūręs visai šalia Baikonuro gyvenvietės. Šis netikras kosmodromas buvo lygiai taip pat akylai saugomas. Kaip bebūtų, vėliau Baikonuro kosmodromo pavadinimas prilipo būtent šiam kosmodromui, esančiam per kelis šimtus kilometrų nuo tikrosios gyvenvietės. Visais šiais manevrais, kaip žinia, buvo siekiama suklaidinti Vakarus.
Tačiau amerikiečių žvalgybiniai lėktuvai kosmodromo netruko užfiksuoti. Pirmasis jų kosmodromą, kaip teigiama, išvydęs dar 1957-aisias – tuo pat metu, kai sovietai pirmą kartą istorijoje išbandė tarpžemynines balistines raketas. Iki pirmojo žmogaus sukurto palydovo „Sputnik 1" paleidimo į žemės orbitą tuo tarpu buvo likę keli mėnesiai.
Baikonuro kosmodromo, kuris yra seniausias tokio pobūdžio statinys, pasiekimus galima būtų ilgai vardyti. Kai kurie jų net užtemdo garsųjį Gagarino skrydį. Kiek mažiau žinoma yra tragiška pirmojo kosminio šuns Laikos, į dangų pakilusios „Sputnik 2" žemės palydovu, istorija. Tik 2002-ais, prabėgus keturioms dešimtims po šios misijos pradžios, vienas projekte dirbęs mokslininkas atskleidė šunelio mirties detales. Pasirodo, Laika nuo karščio mirė praėjus penkioms septynioms valandoms nuo raketos paleidimo.
Šiuo metu Baikonuro kosmodromas nebėra užslaptintas, o lankytojai Baikunore įsikūrusiame muziejuje nemažai sužinoti apie sovietų kosmonautikos istoriją. Maža to, jiems organizuojama daugybė įvairių turų, kurie suteikia galimybę savomis akimis išvysti į dangų paleidžiamas raketas.
