Nors šalta ir dujinė, naujai atrasta Kepler-16b planeta yra panašiausia astronomų atrasta planeta į Luke‘o Skywalker‘io gimtają planetą Tatuiną. Kaip ir Tatuinas, ši planeta gali pasigirti dvigubu saulėlydžiu ir sukimusi apie dvi žvaigždes maždaug 200 šviesmečių nuo Žemės. Šis atradimas parodo, kokia yra planetų įvairovė mūsų galaktikoje.
„Kepler-16b yra pirmasis patvirtintas dvinarės planetos pavyzdys – planeta sukasi ne apie vieną, bet apie dvi žvaigždes,“ – teigia Josh‘as Carter‘is iš Harvardo-Smitsono Astrofizikos Centro (CfA). „Dar kartą įsitikinome, kad mūsų Saulės sistema yra tik vienas iš planetinių sistemų pavyzdžių, kurias gali sukurti gamta.“
Kepler-16b sveria maždaug trečdalį tiek, kiek sveria Jupiteris, o jos skersmuo sudaro tris ketvirtadalius Jupiterio skersmens. Tokiu būdu ši planeta savo mase ir dydžiu tampa panaši į Saturną. Ji apsisuka apie dvi motinines žvaigždes per 229 dienas 104 milijonų kilometrų atstumu – panašiai, kaip Venera sukasi aplink Saulę.
Abi žvaigždės yra mažesnės ir šaltesnės už Saulę, dėl to planeta Kepler-16b yra palyginti šalta. Jos paviršiaus temperatūra siekia maždaug nuo -37 ° iki -65 ° C.
Planeta aptikta per NASA Keplerio misiją, planetos tranzito metu – tai reiškinys, kai žvaigždė priblėsta planetai atsidurus jos priešakyje. Planetos atradimas buvo sudėtingas, nes dvi žvaigždės užtemdydavo viena kitą, kai planeta atsidurdavo prieš kurią nors žvaigždę, ir tai periodiškai sukeldavo sistemos ryškumo sumažėjimą.
Astronomai pastebėjo, kad sistemos ryškumas kartais sumažėdavo net tada, kai žvaigždės neužtemdydavo viena kitos. Tai užsiminė apie galimą trečio kūno egzistavimą. Papildomi pritemimo reiškiniai pasikartodavo nereguliariais intervalais, o žvaigždės būdavo skirtingose orbitos pozicijose, kai trečiasis kūnas praskriedavo. Taip buvo nustatyta, kad trečiasis kūnas sukosi ne apie vieną, bet apie abi žvaigždes.
Nors Keplerio duomenys nurodė santykinius planetos ir žvaigždžių dydžius bei mases, astronomams reikėjo daugiau informacijos norint gauti tikslius skaičius. Būtina trūkstama informacija buvo gauta nuokrypio atspindėjimo spektrografu (TRES), sumontuotu ant 60-ies colių teleskopo Smitsono Astrofizikos Observatorijos Viplio Observatorijoje, Arizonoje.
TRES stebėjo kintantį pirminį žvaigždės greitį, kai ji sukosi savo orbitoje. Tai nurodė, kokio masto gali būti Kepler-16 sistema. Komanda nustatė, kad dvi žvaigždės apsisuka viena aplink kitą per 41 dieną vidutiniu 33 milijonų kilometrų atstumu.
„Apie žvaigždžių dydžius daugiausia sužinome iš užtemstančių dvinarių sistemų, o apie planetų dydžius – jų tranzito metu.“ – teigia Keplerio mokslininkas Laurance‘as Doyle‘is. „Kepler-16 sujungia abi sistemas, tiek žvaigždinių užtemimų, tiek planetų tranzito.“
