NASA pasirašė sutartį su bendrove „Bigelow Aerospace“, pagal kurią ši pagamins naują eksperimentinį pripučiamą modulį „Bigelow Expandable Activity Module“ (BEAM), skirtą Tarptautinei kosminei stočiai (TKS). Šis 17,8 mln. dolerių kainuosiantis eksperimentinis modulis bus atskraidintas ir prijungtas prie TKS. NASA astronautai atliks šio modulio bandymus ir aiškinsis galimybes ateityje iš pripučiamų modulių montuoti astronautams skirtas gyvenamąsias patalpas kosminėje erdvėje ir kitose planetose.
„Bigelow Aerospace“ jau seniai kuria ir bando pripučiamus kosminius modelius. Du pirmieji ( „Genesis“) į orbitą aplink Žemę buvo iškelti dar 2007 m. NASA užsakymu bendrovės ruošiamas bandomasis modulis, kuris bus prijungtas prie TKS, bus jau trečiasis tokio tipo orbitinis prototipas, tačiau pats pirmasis, kuris bus naudojamas pilotuojamo skrydžio metu.
Kurdama pripučiamus kosminius modulius „Bigelow Aerospace“ iš pradžių ketino plėtoti kosminio turizmo paslaugas: iš tokių modulių buvo ketinta Žemės orbitoje pastatyti kosminį viešbutį, į kurį galėtų atvykti kelioms dienoms ketinantys apsistoti klientai. Tačiau vėliau bendrovė sumanė išplėsti paslaugas į valstybinių kosmoso organizacijų sferą ir nuomoti joms didelio tūrio gyvenamąsias patalpas kosmose. „Bigelow Aerospace“ tikisi šiomis paslaugomis sudominti tas kosmoso tyrimus vykdančias valstybes, kurios neturi pakankamai lėšų statyti orbitoje kosmines stotis, kuriose galėtų nuolat dirbti astronautų įgulos.
Pagrindinis „Bigelow Aerospace“ pripučiamųjų modulių privalumas yra tas, kad į kosmosą tereikia iškelti kompaktiško dydžio kapsules, kurios orbitoje pripučiamos kaip oro balionai ir tampa didelio tūrio gyvenamaisiais moduliais. NASA užsakyto pripučiamo modulio tūris bus 330 kubinių metrų, o ilgis – 6,7 m. Kitų TKS modulių ilgis siekia vos 4,2 m. Taigi, viename „Bigelow Aerospace“ pripučiamame modulyje gali gyventi 6 arba 7 astronautai.
Tokį modulį galima naudoti ne tik kaip atskirą kosminės stoties gyvenamąjį skyrių, bet ir kaip savarankišką kosminį laivą, nes jame gali būti įrengtos visos navigacijos, manevravimo ir gyvybės palaikymo sistemos.
NASA „Bigelow Aerospace“ pripučiamieji moduliai domina ir kaip būsimųjų skrydžių į asteroidus, Mėnulį ar Marsą priemonė. Tokius modulius galima naudoti kaip astronautų treniruoklių sales, oranžerijas, observatorijas, laboratorijas ar gyvenamąsias patalpas. Modulio apsaugą nuo kosminių spindulių, mikrometeoritų bei vadinamųjų kosminių šiukšlių – panaudotos kosminės technikos fragmentų – užtikrina išorinė apsauginės medžiagos danga.
Pranešama, kad nepripūstas BEAM modulis yra cilindro formos, maždaug 4 m ilgio ir 3,2 m pločio. Jis sveria 1 360 kg. Jį į orbitą turėtų iškelti privačios JAV bendrovės „SpaceX“ raketa „Falcon 9“. BEAM į TKS planuojama atskraidinti 2015 m. vasarą.
Šiame vaizdo siužete galima pamatyti, kaip NASA planuoja prijungti prie Tarptautinės kosminės stoties papildomą pripučiamą kambarį.
