Tačiau pradžioje – šiek tiek konteksto.
2020 metų birželio ir liepos mėnesiais, pirmą kartą dvylikoje skirtingų valstybių vyksiančiose, stipriausių Senojo žemyno futbolo rinktinių pirmenybėse, iš viso varžysis 24 komandos. Šiuo metu, garantuotus kelialapius į čempionatą iškovojusios turi dešimt rinktinių: Belgija, Italija, Rusija, Lenkija, Ukraina, Ispanija, Turkija, Prancūzija, Anglija ir Čekija.
Lapkričio 19 dieną, pasibaigus atrankos grupių etapui, prie minėtų rinktinių iš karto prisijungs dar 10-ies valstybių ekipos. Tačiau atranka, kaip tai vykdavo anksčiau, šiais metais dar nesibaigs. UEFA šiame atrankos cikle įnešė naujų siurprizų į nusistovėjusią futbolo padangę.
Dėl likusių keturių kelialapių į Europos pirmenybes bus kovojama jau kitų metų kovo mėnesį vyksiančiame atkrintamųjų varžybų etape. Tačiau jis nebus tradicinis. Šioje atrankos stadijoje žais 16 rinktinių, atrinktų ir suskirstytų į 4-ius skirtingus pogrupius, pagal savo pasirodymą debiutiniame 2018-2019 m. UEFA Tautų lygos sezone.
Jeigu rinktinė, esanti tarp keturių geriausių kiekvieno Tautų lygos pogrupio ekipų, jau turės iškovotą kelialapį į Europos čempionatą, jos vietą atkrintamųjų varžybų etape automatiškai užims sekančioje Tautų lygos pogrupio arba bendro reitingo pozicijoje esanti rinktinė.
Kiekviename keturių komandų pogrupyje bus sužaista po trejas rungtynes – du pusfinalius ir finalą, kurio nugalėtojas ir pateks į finalinį „EURO 2020“ turnyrą.
Grįžtant prie paskutinių aktualijų grupių etape, galima pastebėti, jog artimiausiomis dienomis įdomiausi reikalai vyks D, E ir F grupėse.
D grupė: Airijos, Danijos ir Šveicarijos grumtynės dėl dviejų tiesioginių kelialapių
Pirmadienį vakare į aikštę Dubline išbėgs Airijos ir Danijos vienuolikės, o „žaliesiems“ tai bus išgyvenimo rungtynės. Pavasarį startavę su dviem pergalėmis prieš Gibraltarą ir Sakartvelą, airiai per likusius turus tesugebėjo dar kartą paguldyti ant menčių tą patį futbolo nykštuką Gibraltarą ir tai buvo viskas.
Vos du taškai per tris susitikimus su šveicarais ir danais, dar iššvaistyti du taškai prieš mėnesį Kaukaze ir dabar turime situaciją, kurioje Airija prieš paskutinę akistatą nebeturi kur trauktis.
Ir iš tiesų, airiai turi priežasčių nerimauti. Jau atmetant patį faktą, kad pergalė prieš „daniškąjį dinamitą“, net ir žaidžiant namuose, atrodo pakankamai komplikuotas reikalas, reikia įvertinti ir tai, kad paprastos pergalės Airijai gali ir nepakakti.
Jeigu šveicarai per dvejas likusias rungtynes prieš Gibraltarą ir Sakartvelą surinktų 4 taškus, o airiai vis tik įveiktų danus minimaliu skirtumu, visos trys rinktinės savo sąskaitoje turėtų 15 taškų. Žinoma, preziumuojant, jog danai penktadienį tikrai įsirašys tris taškus rungtynėse prieš visiškai tuščią Gibraltarą.
Esant tokiam scenarijui, Airijos futbolininkai, norėdami palikti danus už nugarų ir kartu su Šveicarija žengti į Europos pirmenybes, turi bausti skandinavus daugiau nei dviejų įvarčių skirtumu.
Tai dar sunkiau įsivaizduoti, prisiminus tai, kad airiai negali įveikti Danijos rinktinės jau penkerias rungtynes iš eilės. Dar daugiau, laukiantis mačas, nori nenori, visai Airijai gali kelti labai nemalonias aliuzijas į 2018 metų pasaulio futbolo čempionato atranką. Tuomet atkrintamųjų varžybų atsakomosiose rungtynėse, tame pačiame Dubline, Danija sudaužė airius 1:5 ir užtrenkė jiems duris į Rusijoje vykusias pasaulio pirmenybes.
Žinoma, visa tai gali dar labiau motyvuoti pastarąjį futbolo turnyrą praleidusius keltus. Apie revanšo būtinybę prieš rungtynes užsiminė ir Airijos rinktinės bei „Newcastle United“ klubo vidurio gynėjas Ciaranas Clarkas, kuris pats žaidė tose liūdnai airiams pasibaigusiose rungtynėse prieš porą metų.
„Turėjome puikų šansą ir tada susimovėme. Mes nenorime, kad tai dar kartą nutiktų“, – kalbėjo rinktinės gynėjas.
Su sutriuškinimu prieš dvejus metus, dabartinės Airijos rinktinės netapatina ir Danijos rinktinės strategas Age Hareide: „Airijos rinktinė šioje atrankoje yra kur kas stipresnė. Juos sunku palaužti ir jie gali smogti pačioje rungtynių pabaigoje, kaip tai buvo nutikę pirmojoje komandų akistatoje Kopenhagoje. Jie muša mažai, tačiau mažai ir praleidžia. Mūsų laukia nelengvos rungtynės.“
Ir išties – airiai muša mažai. Taip mažai, kad visoje atrankos grupėje mažiau muša tik Gibraltaras. Per 7-ias rungtynes pelnyti vos 6 įvarčiai atrodo skurdokai, tačiau per tiek pat rungtynių praleisti 4 įvarčiai byloja apie nevaikišką airių gynybą.
Kalbant apie danų potencialą, reikia pabrėžti, kad ši rinktinė su 16 įvarčių per 6 susitikimus yra rezultatyviausia grupėje. Skandinavai pasižymi ir gynybos tvirtumu – varžovams leista įmušti vos 5 kartus.
Abi rinktinės į tarpusavio akistatą pirmadienį stos su minimaliomis netektimis. Danijos rinktinei labiausiai atsilieps dviejų žaidėjų nebuvimas: du įvarčius atrankoje pelnęs puolėjas Kasperas Dolbergas bei „Chelsea“ gynėjas Andreas Christensenas dar nėra visiškai atsistatę po patirtų traumų, todėl į paraišką rungtynėms prieš airius nebuvo įtraukti.
Tačiau svarbiausias danų „maestro“ ir rezultatyviausias grupės žaidėjas Christianas Eriksenas, pirmadienį bus pasirengęs pakartoti savo dviejų metų senumo „koncertą“ Dubline.
Airijos rinktinės treneris svarbiausiose metų rungtynėse turės verstis be jaunojo „Brighton“ puolėjo Aarono Connolly. Taip pat abejojama, ar pilnu tempu tokiose rungtynėse, visas 90 minučių galės žaisti ir rinktinės kapitonas bei airių herojus 2016 metų Europos futbolo čempionate Robbie Brady.
Apibendrinant išsakytus pastebėjimus, manytina, kad savo sudėtimi bei žaidėjų meistriškumu pranašesnė Danijos rinktinė, turėtų atsilaikyti pirmadienį Airijos sostinėje ir sužaidusi bent lygiosiomis, kartu su šveicarais žengti tiesiai į Europos pirmenybes.
E grupė: toliau žengti gali beveik visi
Viena pajėgiausių atrankos grupių, kurioje keturios komandos iš penkių dalyvavo praėjusiame Europos futbolo čempionate Prancūzijoje. Ir dalyvavo ne šiaip turistiniais tikslais, tačiau visos pateko į atkrintamųjų varžybų etapą, o Velsas iš viso žengė iki pat pusfinalio, kuriame krito tik prieš būsimuosius čempionus portugalus.
Todėl tikriausiai nieko nestebina, jog būtent Kroatija, Vengrija, Slovakija ir Velsas iki pat paskutiniųjų turų vis dar pliekiasi tarpusavyje dėl dviejų tiesioginių kelialapių.
Galima tik užjausti tokioje kompanijoje atsidūrusį Azerbaidžaną. Pastarasis, it jauniausias vaikas kieme, tesugebėjo vienintelį kartą paerzinti kur kas vyresnį jaunuolį iš Kroatijos, atimdamas iš jo du taškelius. Tačiau tai buvo viskas ir su vieninteliu taškeliu Azerbaidžanas tupi kamputyje ir net nebesvajoja apie kokią nors teorinę viltį prasimušti į stipriausių Europos rinktinių turnyrą.
Geriausioje situacijoje grupėje yra pasaulio vicečempionai kroatai. Lygiosios šeštadienį namuose prieš Slovakiją – ir galima ramiai planuotis užimtą vasarą. Dar daugiau optimizmo Balkanų kariams suteikia prieš porą mėnesių įvykęs šių rinktinių susitikimas Trnavoje, kuris baigėsi tragiškai slovakams – 0:4.
Pridėkime dar šiek tiek įdomiosios statistikos ir kroatų gerbėjai prieš šeštadienio dvikovą praktiškai gali būti ramūs. Skambiausia statistinė eilutė skelbia, jog Kroatija dar niekada namuose nebuvo pralaimėjusi Europos futbolo čempionato atrankos rungtynių.
Per 34 rungtynes. Per 25 metus. Tiesiog įspūdingas pasiekimas. Savo namų tvirtovėje Rijekoje, kroatai iš viso nepralaimi jau 13-os rungtynių iš eilės. Tuo tarpu slovakai, šiame amžiuje, per 6-ias žaistas tarpusavio rungtynes taip dar nė karto ir neįveikė Kroatijos rinktinės futbolininkų.
Tiesa, slovakų padėtis pralaimėjimo atveju taip pat dar nebūtų tragiška ir laidojanti visas viltis. Žinoma, tokiu atveju reikėtų įveikti Azerbaidžaną ir žvalgytis į kitus stadionus.
Tikėtina, kad ir Velso futbolininkai susitvarkys su tuo pačiu Azerbaidžanu, o tada slovakams teliktų laukti lygiųjų paskutinėje Velso ir Vengrijos akistatoje. Slovakijos ir Vengrijos rinktinėms turint po tiek pat taškų, toliau žengtų Slovakija dėl geresnio tarpusavio rungtynių rezultato.
Velso futbolininkams tereikia iškovoti pergales abejose likusiose rungtynėse ir tikėtis, kad slovakai nelaimės savųjų dviejų mačų.
Vengrija, kaip ir Kroatija, šioje grupėje yra savo likimo kalvė. Pergalė paskutiniame ture prieš Velso futbolininkus, automatiškai reikštų vengrų patekimą į Europos pirmenybes.
Kroatai net ir pralaimėję paskutinį susitikimą slovakams, galėtų sėkmingai keliauti į Europos pirmenybes. Tiesa, taip įvyktų tik tokiu atveju, jei finišo tiesiojoje kroatai su slovakais, arba kartu su slovakais ir valais turėtų surinkę po 14 taškų. Žinoma, tada kroatams patartina nepralaimėti Slovakijos rinktinei daugiau nei 4-ių įvarčių skirtumu.
Galima daryti išvadą, kad nežinomųjų ir kintamųjų šioje grupėje – nors vežimu vežk. Vis tik jau dabar galima paprognozuoti realesnius šios grupės finišo scenarijus.
Sunku būtų įsivaizduoti kaip Kroatija dabartinėje situacijoje sugebėtų išleisti rankoje turimą kelialapį į kitų metų pirmenybes. Vertinti antrojo kelialapio savininkus – užduotis iš rimtųjų. Slovakai, geriausiu atveju, pasirodymą baigs su 14 taškų sąskaitoje, tačiau labai realu, kad gali tekti tenkintis ir 13.
Velsas, įveikęs Azerbaidžaną, prieš paskutines rungtynes savo sąskaitoje turėtų 11 taškų, o tada jau finalinės dramos uždanga pakyla lapkričio 19 dieną Kardife, rungtynėse prieš Vengriją.
Atrodo, kad valai yra pasiryžę sukurti labai neprastą sugrįžimą ir pasiimti paskutinį kelialapį.
Visų pirma, aikštėje po mėnesio pertraukos galime išvysti Velso superžvaigždę Garethą Bale‘ą. Nors pastarojo nebuvimas Madrido „Real“ sudėtyje yra apipintas įvairiausiais mitais, labai tikėtina, kad jau šį savaitgalį valas išbėgs į aikštę dvikovoje prieš Azerbaidžaną.
Svarbu paminėti ir tai, jog pirmą kartą šiame atrankos cikle, Velso rinktinėje galime išvysti ir kitą komandos lyderį – „Juventus“ saugą Aaroną Ramsey. Dar pridėkime jaunuosius Danielį Jamesą ir Harry Wilsoną, kurie savo vertę šiame sezone sėkmingai įrodinėja Anglijos „Premier“ lygos stadionuose ir galime teigti, kad Velsas turi visus kozirius savo rankose. Ar pavyks jais pasinaudoti, tai jau pačių valų nusiteikimo ir ryžto klausimas, nors tokioje situacijoje apie tai net ir nereikėtų kalbėti.
Peržvelgus pasaulio bukmekerių prognozes, matyti, kad ir čia aiškiais favoritais yra laikomi Velso futbolininkai.
Atmetus įvairiausius faktorius, kurie gali sumaišyti visas kortas, vis tik prognozuokime, jog vėlyvą antradienio vakarą, kelialapius į „EURO 2020“ jau turės Kroatija ir Velsas.
Pabaigai reikėtų paminėti ir tam tikros intrigos užuomazgas F grupėje, kur pagalius į Švedijos rinktinės ratus gali pabandyti įkišti Rumunijos futbolininkai. Tiesa, rumunams norint savo rankose turėti užtikrintą kelialapį į pirmenybes, paskutiniuose turuose reikia nugalėti tiek tuos pačius švedus, tiek ir Ispanijos rinktinę jų aikštėje.
Kadangi Švedija paskutiniame ture žais namuose prieš Farerų salų rinktinę, ten tikėtis staigmenų būtų naivoka. Tačiau rumunai į „EURO 2020“ gali pabandyti pralįsti ir lengvesniu keliu.
Penktadienį vakare Rumunijos rinktinei namuose įveikus švedus didesniu nei vieno įvarčio skirtumu arba net ir minimalia persvara, tačiau nepraleidžiant nei vieno įvarčio, Ispanijoje jiems pakaktų lygiųjų.
